Из-за паровоза вынырнул один из бандитов. Реакция Кристин была молниеносной, автоматической.
— Ни с места! — Она выхватила пистолет из сумочки и направила его на мужчину.
Преступник остановился. Это был ковбой во всей своей красе и типичности — от пыльных загнутых полей серой шляпы до грубого кожаного ремня, от мушки нацеленного на нее старинного револьвера до потертых, потрескавшихся кожаных башмаков. Янтарные глаза его излучали угрозу.
— Что она там делает? — окликнул бандита другой член шайки.
Взгляды Кристин и ковбоя скрестились. Лицо его было уже без маски, покрытое пылью, въевшейся особенно сильно в морщинки возле глаз.
— Стоит как столб и глаза вылупила, — бросил он через плечо, изучающе оглядывая Кристин с головы до пят. — Похоже, иностранка.
Кристин, не отрывая глаз от дула небрежно наведенного на нее револьвера, приказала:
— Брось эту штуку, парень! Брось сейчас же!
По выражению его янтарных глаз она поняла, что бандит не на шутку озадачен.
— Ха! Она тут чем-то машет и даже отдает мне приказания! — сообщил он, подозрительно косясь на ее автоматический пистолет.
— Если это пушка, отбери и всыпь ей перцу, — сердито распорядился второй бандит.
Кристин чуть присела, целясь противнику в лоб. В его глазах мелькнуло сомнение:
— Боюсь, она не захочет так уж легко расстаться со своей игрушкой, — известил он. Потом примиряюще поднял свободную руку и медленно сунул револьвер в кобуру на правом бедре.
Кристин еще крепче сжала оружие и качнула головой:
— Я сказала: брось на землю!
Парень холодно рассмеялся, лишая ее присутствия духа своим равнодушием, и демонстративно сложил руки на груди.
— Амиго! — донесся тревожный возглас. — У нас десять секунд, чтобы убраться, иначе я и цента не дам за твою жизнь.
Ковбой развел руками, сказал примиряюще:
— Ничего не поделаешь, мне пора идти.
Кристин по профессиональной привычке была полна решимости не дать ему уйти, но не представляла, что с ним делать в этой бредовой ситуации, в незнакомом месте. А он между тем повернулся к ней спиной и спокойно пошел прочь.
— Стой! — крикнула она. Но ковбой даже не замедлил шага.
Господи! Ну не может же она стрелять ему в спину!.. С пистолетом в руках она шла за ним вдоль паровоза; оба они обогнули состав, а за железнодорожным полотном он легким движением вскочил в седло своего коня и поскакал прочь вслед за двумя сообщниками.
Кристин обернулась к паровозному составу и тут же почти оглохла от гудка и визга медленно приходящих в движение колес. Поезд уходил, а она оставалась одна неизвестно где, в Богом забытой глуши. Мысль о приправленных наркотиками пончиках больше не утешала: слишком уж реальным было все происходящее. А вдруг та маленькая женщина не врала, и она в самом деле оказалась в ином пространстве-времени? Невероятно, но один шанс из тысячи, что это могло случиться, все-таки остается. Что же ей теперь делать: вскочить в поезд, отправляющийся неизвестно куда, или оставаться на месте, не особо-то надеясь на пробуждение от этого бредового сна?..
Проведя какое-то время в немом созерцании пустынной равнины, по которой лишь изредка пробегали кроты да ветер гонял перекати-поле, она подумала, что поезд был бы не худшим вариантом в ее ситуации. Но этот шанс уже упущен…
Хрипловато беседуя вслух сама с собою, она стала рассуждать о великой, хотя и скрытой силе подсознания. Все вокруг казалось таким реальным: знойный воздух, жаркое солнце, даже рельсы были настоящими, стальными. Ах да, еще боль! Она-то уж не может быть ненастоящей! Кристин задрала рукав кремового свитера, связанного из толстой крученой нити, и ущипнула себя за руку. Боль оказалась такой сильной, что она взвизгнула. Впрочем, взвизгнула скорее от испуга. Ее охватил панический ужас, и она, запрокинув голову, дико закричала:
— Ма-ада-ам!! Вы меня неправильно поняли!! Я согласилась всего лишь в шутку!..
Кристин уселась на рельсы, обхватив голову руками. Вскоре до нее донесся шум, но не поезда, а приближающегося отряда всадников. Они скакали пока в отдалении, вздымая за собой целое облако пыли. Приблизившись, они остановили взмыленных лошадей.
— Какого дьявола вы тут делаете?! — закричал передний всадник с серебристой звездой на груди.
— Полиция? — ладонью прикрывая глаза от солнца, спросила Кристин. — Славу Богу! Я пострадавшая. Отвезите меня в участок, и я дам показания.
Шериф и пятеро его подчиненных дружно загоготали.
— Леди, единственная лошадь, которой я располагаю, нужна мне самому.
— Я готов посадить ее к себе! — под общий хохот предложил один из полицейских. — Мне не в тягость.
— Льюис, мы едем на дело, — прервал его шериф.
— Все так, шеф, но с женщиной намного веселее.
— Тронулись! — скомандовал шеф и, отвернувшись, пришпорил лошадь.
— Эй! — Мысль Кристин быстро работала. — Вы совсем не туда направились!
Шериф остановился и впился в нее пронзительным взглядом:
— Так вы видели, куда они поскакали?
— Да!
— Ну и куда же?
— Вы не услышите от меня ни слова, пока не посадите на лошадь и не пообещаете взять с собой в город.
Судя по всему, условия Кристин не слишком обрадовали шерифа, тем не менее он проревел:
— Льюис! Подай леди руку!
Кристин побледнела, когда усмехающийся Льюис, светловолосый здоровяк, погнал лошадь по направлению к ней. Он посадил ее на лошадь перед собой, обхватил одной рукой и крепко прижал к своим бедрам.
— В какую сторону? — нетерпеливо спросил шериф. Кристин указала направление, в котором ускакали ковбои. Пришпорив лошадей, отряд рванулся вперед. Судорожно вцепившись в луку седла, Кристин поклялась, что если не свалится и не сломает себе шею, то еще выщиплет своему «духовному куратору» все его ангельские перышки. Ей было жарко в плотно связанном свитере, ноги онемели, а от мужчины сзади разило прокисшим йогуртом.
«Итак, — подумала Кристин, — либо я сейчас валяюсь в бреду на больничной койке, либо эта проклятая фея и в самом деле забросила меня на столетие назад, чтобы «подопечная» сгинула тут в полной безвестности». Лошадь стремительно неслась, перемахивая через поваленные деревья и валуны, оставляя позади себя милю за милей.
Внезапно шериф завернул коня и дал команду остановиться:
— Впереди дым от походного костра. Они там! Пора ссаживать женщину, Льюис!
— Но, Говард…
— Ты не можешь везти ее под пули, и с самого начала об этом знал. Пошевеливайся!
Кристин вцепилась в руку Льюиса.
— Но вы же не собираетесь бросить меня здесь? — спросила она жалобно.
