А дальше? Неужели, вежливо попрощавшись, мистер Киртон величественным кивком отошлет меня восвояси и навсегда забудет о моем существовании? Или заведет разговор о проблемах больницы, что закончится весьма внушительным пожертвованием на нужды врачей и пациентов?..
Но не о любви же ему со мной болтать, сердито прервала себя Николь, яростно сжимая поручень автобуса. Он — миллионер, знаменитость, счастливый муж и отец. А она? Одинокая неудачница со скромным достатком и ординарной профессией. Их пути пересеклись лишь благодаря невероятной игре случая. Было бы слишком глупо надеяться, что подобное знакомство ждет продолжение.
Однако уже на следующий день Николь поняла, насколько заблуждалась…
— Глазам не верю! Неужели, наконец, хоть кто-то решил меня навестить? Признаюсь, был весьма удивлен, узнав, что, несмотря на всю популярность, я пользуюсь вниманием лишь одних журналистов.
Именно такими словами встретил Николь Джулиан Киртон, когда та на следующий день зашла справиться о его самочувствии. Судя по внешнему виду, Джулиан чувствовал себя гораздо лучше.
Покраснев от смущения, Николь отвела глаза в сторону.
— Простите, мистер Киртон. Я обязательно побывала бы у вас еще вчера, если бы не столько работы… Но неужели вас до сих пор не посетили жена и дочь?
В глазах мужчины мелькнуло непонятное выражение.
— Пока нет. Думаю, Изабелла просто не хочет травмировать малышку. Крошка Келли слишком любит папу, чтобы видеть его в подобном состоянии.
— Однако, как я вижу, вам уже полегчало. Да и наблюдающие вас врачи говорят, что выздоровление протекает нормально.
— И все благодаря вам, кудесница! Мне по секрету рассказали, что только благодаря вам я все еще живу и разговариваю. Правда, пока с некоторым трудом.
— Ой, мы и в самом деле заболтались, — спохватилась Николь. — Вам пока вредно столько общаться.
— В таком случае, может, зайдете ко мне спустя несколько дней, доктор Лейтон? Очень хотелось бы поближе познакомиться с человеком, спасшим мою жизнь.
Подобное предложение прозвучало для Николь более чем неожиданно. Покраснев как маков цвет, она смущенно пролепетала:
— Я постараюсь…
— Буду с нетерпением ждать. Не забывайте, вы пока моя единственная желанная посетительница… Зануд журналистов, естественно, я не беру в расчет.
Оба рассмеялись. Сердечно попрощавшись с Джулианом, Николь покинула палату. Настолько взволнованная, что, не обратив никакого внимания на вопросительный взгляд Патриции О'Донелл, подкарауливающей ее в коридоре, она проскользнула мимо нее и чуть ли не бегом устремилась в ординаторскую.
Уединившись, Николь вновь слово за слово прокрутила в голове только что произошедший разговор. Джулиан жаждет продолжить общение с ней — невероятно! Молодая женщина решительно отказывалась в это верить.
Но что, что же могло заинтересовать такого необыкновенного человека, как мистер Киртон, в столь заурядной особе, как я? — размышляла Николь. Мы беседовали почти пять минут, и за все это время мне не удалось высказать ни одной путной мысли. Как назло, на ум приходили только банальные фразы. Интересно узнать, куда вдруг девалось все мое хваленое остроумие? Стояла, заикаясь и краснея, как дурочка! Наверняка Джулиан решил, что я законченная идиотка, хоть и с золотыми руками.
И все же великодушно пригласил зайти еще разок. Значит, судьба дает ей шанс исправиться и получше узнать мужчину своей мечты. И на этот раз она своего не упустит!
Конечно, Джулиан женат. Более того, имеет обожаемую дочь. Но ведь ей просто-напросто хотелось бы продлить знакомство, и только.
Мистер Киртон навсегда останется для нее лишь картинкой из модного журнала. Что плохого в том, если она мечтает рассмотреть ее поближе?
Вновь навестить Джулиана Киртона Николь решилась только через неделю. Найдя отдельную палату люкс, отведенную для столь именитого больного, молодая женщина робко постучала.
— Пожалуйста, войдите, — тотчас же ответил за дверью знакомый голос.
Осторожно приоткрыв дверь, Николь просунула в образовавшуюся щель голову.
— Это я, доктор Лейтон, если вы меня еще помните. Можно?
Приподнявшись с подушек и отложив в сторону газету, Джулиан расплылся в широкой улыбке.
— И вам не стыдно задавать подобные вопросы, негодница? Отсутствовать целую неделю! Конечно же, проходите, дорогая мисс Лейтон… Вы ведь мисс, я не ошибся?
Николь внутренне напряглась и неожиданно для себя выпалила:
— Неужели я настолько отвратительно выгляжу, что сама мысль о том, что какой-нибудь мужчина рискнул взять меня в жены, кажется абсурдной?
И тут же покраснела до корней волос, с досады сильно прикусив язык. Ничего себе вежливая фразочка для возобновления знакомства!
Сейчас раздастся возмущенной вопль, а затем…
Однако, к удивлению Николь, вместо того чтобы рассердиться, Джулиан лишь басисто рассмеялся.
— А вы остры на язык! Признаюсь, мне это нравится. Ненавижу, когда мне постоянно заглядывают в рот и старательно поддакивают при каждом слове.
— О, со мной такого можете не опасаться, — заверила его Николь, не в силах сдержать ответный смешок. Какая же у Джулиана обворожительная улыбка! Аж мурашки по коже… — Начальство уже не впервой грозится выгнать меня за подобные штучки. Удивляюсь лишь, почему до сих пор не сделали этого.
— Наверное, потому, что второго такого талантливого хирурга им не найти, — галантно отозвался Джулиан. — Я тут на досуге почитал кое-какую медицинскую литературу, относящуюся к моему случаю. И теперь с полной уверенностью могу заявить: сам Бог устроил так, чтобы я оказался в больнице именно в ваше дежурство. Вы, именно вы спасли мне жизнь. Всем, что имею, отныне я обязан исключительно вам. А долг, как известно, платежом красен… Скажите, что я могу сделать для вас?
Николь лукаво улыбнулась.
— Для начала сообщить, как ваше самочувствие, мистер Киртон.
— Превосходно, благодарю… Но все же, дорогая мисс Лейтон, как мне отблагодарить вас? Может, вы мечтаете о переводе в более крупную больницу? Например, в Миннеаполисе или даже в Сент-Поле? Уверяю, мне нетрудно это устроить. Столь талантливому и многообещающему хирургу, как вы, губить свой гений в подобной глуши просто глупо. Вы могли бы далеко пойти…
— Предоставьте мне самой решать, что глупо, а что нет, — перебила его Николь, вызывающе вздернув подбородок. Внутри нее все кипело от гнева. — Я не собираюсь никуда переезжать. Мне нравится мой родной город, и точка. И я отнюдь не нуждаюсь в вашей благотворительности, мистер Киртон. Я всего лишь выполнила свой профессиональный долг. Вам действительно крупно повезло. Но благодарить за это следует Господа, а не меня. — Молодая женщина сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем ледяным тоном добавила:
