Кристин вздохнула. Конечно, Вивьен нужна публика, чтобы показывать себя. Нужно внимание и восхищение. Завистливые взгляды женщин и жаждущие - мужчин. Она же королева. Не то что Кристин… Куда ей, тонкой, «полупрозрачной», как говорит Вивьен, блондинке равняться с мачехой - яркой статной брюнеткой. Кристин снова вздохнула.
Надо сказать, что, видя неброскую гармоничную красоту взрослеющей и расцветающей Кристин, Вивьен делала все, чтобы не потерять в свете и среди своих знакомых статуса первой красавицы. И тактика была выбрана безупречно: главное, чтобы Кристин сама верила в первенство мачехи. А дальше она будет осознавать себя серой мышкой и веста соответственно.
Кристин покосилась на Бена. Одна его рука лежала на плече подружки, другая - на ее колене, и он был всецело занят тем, что убеждал Джулию в своей вечной как мир любви и пылкой страсти, которая требует их скорейшего уединения где-нибудь в романтическом уголке. Джулия скептически улыбалась. Кристин опять вздохнула. Рядом с этой парочкой она еще острее чувствовала свое абсолютное и фатальное одиночество. Господи, ей уже двадцать два, но в ее жизни так и не появилась Любовь…
- Кристин, какое сегодня число? - спросила Джулия, не выдержав серии тяжелых вздохов подруги.
Кристин недоуменно посмотрела на нее, но ответила:
- Двадцать шестое.
- Чудесно! А я уж думала, что перепутала! И это у кого угодно, но не у тебя сегодня праздник.
- Ну что ты кипятишься? - растерянно произнесла Кристин: голос Джулии и вправду звучал раздраженно.
- А почему ты выглядишь такой несчастной? Все время вздыхаешь! Тебя жизнь обидела, да? Тебе всегда не хватает денег, ты работаешь с утра до ночи? Ты больна? Нет? Вот и мне так кажется! Тогда почему в таком случае ты не радуешься жизни? А?
- Прости, Джули, я вижу, как ты для меня стараешься… Просто мне одиноко. И надоело всегда делать не то, чего я хочу, а го, чего требуют другие: отец, Вивьен, правила хорошего тона.
- Я уж думала, что ты привыкла, - фыркнула Джулия. - Иначе давно бы поняла, что пора устроить бунт на корабле! - Она примирительно сжала руку Кристин.
- Да уж… наверное, повода еще не было. - Кристин грустно улыбнулась. - И когда в моей жизни появится Принц? Бен, как ты считаешь?
- Ох, Крис… Твоя подруга меня убьет, но я вот что скажу: если бы я не был влюблен в Джулию, я бы уже был у твоих ног. Может, я и не Принц… - Бен опасливо отодвинулся от своей пассии. Опасения, однако, были напрасными, потому что Джулия только ласково потрепала его по щеке.
- Молодец, ответ почти правильный. На самом деле он должен звучать так: «Если бы мне не была нужна мамочка, которая нянчится со мной и говорит, куда идти…»
- Ах ты…
Началась шутливая возня. Кристин только улыбнулась и покачала головой. Здорово, когда никакие внутренние кандалы не мешают людям дурачиться, чувствовать, выражать свои эмоции. Здорово, когда люди любят друг друга.
Она задумчиво посмотрела в окно на мелькающие вдоль дороги пальмы, резко очерченные на фоне яркого вечернего неба, на едущие рядом машины. И пробормотала, ни к кому не обращаясь:
- Кажется, я бы даже согласилась быть похищенной драконом. Лишь бы он показал мне другой мир.
Кристин произвела фурор. Ею любовались. Она действительно была подобна драгоценной жемчужине, мягко светящейся в солнечных лучах сквозь толщу морской воды. Ее нежное платье, макияж, аккуратно уложенные на затылке золотистые волосы - все подчеркивало красоту и гармоничность внутреннего мира девушки. Даже разозлившийся было отец сменил гнев на милость. Брайан материализовался откуда-то из толпы и подошел к Кристин.
- Сестренка, ты прелесть! Сегодня Принцесса прекраснее Королевы! - Он поцеловал ее в улыбающуюся щеку и вновь куда-то исчез.
Брайан, как и сестра, не любил шумных сборищ. И Кристин позавидовала ему, потому что сама с удовольствием сбежала бы куда-нибудь в спокойное место. Даже пусть в не очень спокойное, лишь бы процент снобов там был поменьше.
Но сейчас это была непозволительная роскошь. И надо принимать поздравления, благожелательно улыбаться, кивать, смотреть на собравшихся счастливыми глазами, отвечать на комплименты, расхваливать чужие наряды, делиться планами на лето…
Ах да, еще подарки! Что же можно подарить девушке, у которой есть все (ну, почти все) - и, по крайней мере, уже больше того, что ей необходимо? Разве что свободу. Но у кого из присутствующих она есть, чтобы можно было поделиться? Кристин усмехнулась.
А потом подошел отец. Вид у него был заговорщический.
- Крис, я тебя похищаю, - заявил он и за руку потащил дочь куда-то.
Кристин стало так странно и смешно, что она только расхохоталась. Ей и в голову не пришло сопротивляться или выяснять пункт назначения. Кажется, это самое реальное из похищений, на которое я могу рассчитывать, подумалось ей.
Короткими перебежками, чтобы гости не заметили, отец с дочерью добрались до ворот. Там стоял белый «форд» Брайана. Владелец сидел за рулем. Он подмигнул сестре, которая, так ничего и не поняв, была водворена на заднее сиденье.
- Мы приготовили тебе сюрприз! - сообщил дочери Джордж Макферсон.
Кристин восторженно захлопала в ладоши. В глазах ее бегали веселые искорки. И дело было вовсе не в самом таинственном подарке, а в том, что отец сейчас напоминал того, прежнего, которого не стало вместе с мамой… Она положила голову ему на плечо, как в детстве. Ей было даже все равно, куда едет Брайан. Наверное, свой главный подарок - несколько минут детского мироощущения - она уже получила.
- Приехали! - объявил Брайан, паркуя машину.
Дорога не заняла больше пяти-семи минут. Кристин вопросительно посмотрела на отца, осознав, что в нескольких шагах плещется океан.
- Милая, сюрприз к тебе сам не придет. Не этот, по крайней мере. Так что придется выйти из машины! - Джордж легонько потрепал дочь по щеке.
Брайан открыл сестре дверцу.
Они подъехали к пристани. Ритмично и завораживающе шелестели волны. Поскрипывали снасти на пришвартованных судах. В этой части стояли в основном небольшие яхты. Отец и брат взяли Кристин за руки и повели вдоль берега. Кристин чувствовала себя почти счастливой. Она с наслаждением вдыхала свежий соленый запах моря, принесенный резким порывом ветра. Все хорошо. Она - вместе со своей семьей. Боже, спасибо тебе за этот чудесный вечер!
- Брайан, спецэффекты! - бодро скомандовал Джордж.
Спецэффекты заключались в том, что брат закрыл Кристин глаза ладонями. Еще несколько шагов были сделаны почти на ощупь.
- С днем рождения, дочка! - радостно провозгласил Джордж.
- Поздравляем тебя, сестренка! - выкрикнул Брайан и опустил руки.
