Лора пыталась вернуть его на путь истинный, однако из ее стараний мало что получилось. Причина заключалась в следующем: Эрни практически постоянно пребывал в полупьяном состоянии и поговорить с ним серьезно не представлялось возможным. А спустя еще некоторое время Лора и вовсе ощутила потерю интереса к своему восторженному обожателю. Из яркой личности тот стремительно превращался в заурядного алкоголика.
Приглашать его в кафе «Кистоун» Лора не стала — хотя бы потому, что подобные встречи привыкла назначать на первую половину дня, а Эрни обычно в это время спал. Кроме того, ей не очень-то хотелось запечатлевать на его небритой щеке прощальный поцелуй. Так что на сей раз она решила обойтись без привычного ритуала. Вместо этого Лора велела работникам своей картинной галереи упаковать нераспроданные картины любовника, которого уже считала бывшим — сам он еще даже не догадывался о том, что лишился своего статуса, — и отослать их на арендуемую Энрике квартиру. Что было дальше, она не знала, да и не очень желала знать. Эта страница ее жизни закрылась.
Так завершился последний роман Лоры.
Несколько месяцев она провела в одиночестве, наслаждаясь покоем, потому что близкое общение с мужчиной порой бывает довольно утомительным, знаете ли. Ей пришло в голову, что неплохо бы сделать продолжительный перерыв в контактах подобного рода, и она стала намеренно избегать вечеринок и иных многолюдных встреч. Даже устраиваемые в картинной галерее плановые мероприятия проходили без ее личного участия.
Большую часть времени Лора коротала в Баттерли, на своей вилле «Рэмблин роуз», лишь изредка выезжая в Лондон, чтобы проверить, как идут дела в ювелирном салоне и картинной галерее. Поступала она так больше для порядка, чем по необходимости, потому что управляющие обоих заведений вполне могли решить с ней все касающиеся бизнеса вопросы по телефону. И потом, хочется ведь иной раз развеяться, не так ли?
Ах, если бы Лора знала, какая опасность подстерегает ее во время подобных вылазок! Наверное, шага бы не сделала за ворота виллы.
Но так как всего предугадать невозможно, она спокойно совершала эти поездки на своем любимом золотистом «бентли», который оставляла на расположенной в относительной близости от ювелирного салона парковке, чтобы дальше отправиться пешком или, если ее путь лежал в картинную галерею, на метро.
Совершенно безмятежно проделывая все вышеперечисленное, Лора еще не знала, что приключение для нее уже уготовано.
Впрочем, началось оно совершенно незаметно, даже, можно сказать, обыденно. Просто однажды, вернувшись из ювелирного салона и усевшись в автомобиль, чтобы отправиться домой, Лора вдруг увидела человека, который сразу привлек ее внимание своей манерой двигаться. На вид ему было лет тридцать пять. Он шел по проходу между стоявшими на парковке автомобилями так свободно, легко и неспешно, как это способен делать лишь очень уверенный в себе человек.
К этому времени идея внутренней свободы настолько завладела Лорой, что она просто не могла не заметить мужчины, явно обладавшего этим качеством, причем в избытке, насколько можно было судить по первому впечатлению.
Лора так и прикипела к незнакомцу взглядом.
Тот был в темном, оливкового оттенка костюме и белой рубашке, которая виднелась сквозь расстегнутый пиджак. Вечерний ветерок шевелил коротко стриженные кудрявые волосы незнакомца. Лицо его было чуть приподнято, взгляд устремлен в голубое небо, где местами белели окрашенные снизу розовым светом садящегося солнца облака.
Этот взгляд и неспешная, независимая походка произвели на Лору даже большее впечатление, чем само лицо, которое, впрочем, тоже было весьма привлекательным. Вскоре она обрела возможность рассмотреть его вблизи, потому что незнакомец направился прямо в сторону ее «бентли» и подошел к стоявшему по соседству темно-синему «порше».
Сама того не замечая, Лора затаила дыхание и замерла, будто боясь неосторожным движением спугнуть заинтересовавшего ее человека.
Когда он еще только подходил к своему автомобилю, тот мигнул фарами, словно приветствуя хозяина, — точно так же делал и «бентли» Лоры, когда она нажимала на кнопку дистанционного управления охранной сигнализацией.
На наших автомобилях установлены схожие системы безопасности, мельком подумала она.
И эта мысль почему-то доставила ей удовольствие. Даже уголки ее губ непроизвольно приподнялись в едва заметной улыбке.
Усевшись за баранку, незнакомец на минуту оставил дверцу открытой — вероятно, чтобы в салон нагревшегося за время стоянки автомобиля проник свежий воздух, — а сам тем временем вынул из внутреннего кармана пиджака блокнот и принялся что-то записывать.
Таким образом, у Лоры появилась возможность в деталях разглядеть его лицо.
Незнакомец показался ей очень привлекательным. Ей и прежде приходилось видеть немало красивых мужчин, но сидящий в «порше» человек не просто обладал приятной для глаза наружностью. В нем присутствовало что-то еще. И это что-то властно притягивало Лору к себе. Собственно, речь шла все о том же налете уверенности и внутренней свободы, который был подмечен ею ранее.
Позже она долго размышляла над вопросом, почему ее внимание оказалось столь прочно прикованным к постороннему человеку, который должен был вскоре исчезнуть из виду, умчавшись в автомобиле по своим делам. И всегда приходила к выводу, что главную роль сыграло несомненное родство душ. Лора словно уловила некий флюид, объединяющий ее с этим незнакомцем.
Она скользила взглядом по правильным чертам его лица, темным, горделиво изогнутым бровям, прямому носу, волевому подбородку, губам, в которых ощущался оттенок скрытой чувственности, и думала о том, что очень давно в ее окружении не было подобного человека.
Вероятно, я слишком долго находилась в обществе изнеженных мужчин, мелькнуло в мозгу Лоры. Люди искусства порой бывают слишком далеки от реальной жизни. И хотя я сама до некоторой степени принадлежу к богеме, порой возникает желание вырваться из этой среды.
Верно, дорогая, поддакнул ей некто сидящий в подсознании. Только взгляни на этого парня! На нем отдыхает глаз. Подтянут, спокоен, уверен в своих силах. Такому любая проблема по плечу. И наверняка не пьяница, как твой последний приятель.
Лора вновь внимательно посмотрела на незнакомца. Да, у такого человека вряд ли отыщутся слабости подобного свойства. Пожалуй, применительно к нему вообще смешно говорить о каких бы то ни было слабостях. С такими широкими плечами и бицепсами, которые выпирают из-под рукавов пиджака… Скорее, следует задуматься о том, насколько он силен. Вероятно, его физическая сила соразмерна с духовной. Ведь ощущение внутренней свободы на пустом месте не возникает, у него всегда есть какая-то основа.
