— Ты еще пожалеешь об этом.
— Не будет этого!
— И я пожалею.
— Что не остановил меня?
— Что помог тебе, — вздохнул Лайон.
— Чем же, позволь узнать?
— Я договорюсь со священником, и он вас обвенчает.
— Это законно?
— После того, как вы осуществите брак, уже никто и ничего не сможет возразить.
— Спасибо, дружище! — воскликнул Джеймс.
Лайон лишь неуверенно улыбнулся.
— Я сообщу счастливую новость Мелинде и найду кого-нибудь, кто сопроводит тебя к священнику.
Вот только одним служителем церкви дело не обошлось. Новость стремительно разнеслась по городу, и когда брачующиеся приехали в церковь, их встречала толпа.
Невеста была прекрасна. Поверх белоснежного платья-роб она надела зеленый марлотт, украшенный тесьмой и вышивкой. Рыжие волосы чьи-то умелые руки уложили в изящную прическу, а в ушах поблескивали изумруды. Жених облачился в камзол, украшенный вышивкой и галунами, короткие буфчатые штаны и чулки.
Молодые казались идеальной парой, и толпа встретила их ликованием. А может, они радовались продолжению праздника?
После того, как виконт и виконтесса Честли удалились, горожане еще долго поднимали эль за здоровье молодых. Не меньше прозвучало тостов и с пожеланием как можно быстрее получить наследника.
3.
Но вот уж полгода минуло, а наследник пока еще оставался персоной гипотетической, однако это ничуть не заботило Джеймса, который полагал, что спешить не стоит. Женился-то он вовсе не по этой причине. Меж тем супружеская жизнь была выше всяких похвал.
И пусть пришлось многое изменить в давно облюбованном распорядке, но это были такие приятные перемены.
Единственной ложкой дегтя в этой бочке меда мог оказаться недовольный тесть, но он не пожелал почтить молодых своим присутствием. Мелинда написала ему письмо, в котором сообщала о своем замужестве, а с ответом узнала, что отец отрекается от нее и не желает впредь получать от нее никаких известий.
Джеймс подобной новости порадовался: не хотелось видеть тирана, который заставлял плакать его дорогую жену. Она же тяжело переживала разрыв с пусть и жестоким, но все же любимым отцом.
И все было замечательно, но однажды ночью Джеймс проснулся и не увидел жену в их супружеской кровати. Дождавшись ее возвращения — буквально перед самым рассветом — поинтересовался, где же она ходила.
— Дорогой, мне не спалось, — ответила тогда Мелинда, — а будить тебя не хотела, вот и вышла подышать ночным воздухом. Залюбовалась звездным небом, и позабыла о времени.
Одарив мужа поцелуем, увлекла его в постель.
Вероятно, Джеймс и забыл бы об этом инциденте, если бы месяц спустя все не повторилось снова. На этот раз он промолчал, но решил проследить за супругой, если ей вновь захочется подышать ночным воздухом.
Как оказалось, этим ее ночные отлучки не ограничились. Пробежав через сад, Мелинда свернула к конюшням, а несколько минут спустя уже скакала по направлению к лесу.
Догнать ее не было никакой возможности, и все же Джеймс попытался. Надев уздечку на Тора, вскочил на своего любимого жеребца и тоже двинулся в лесную чащу. Благо, из поместья туда вела лишь одна дорога.
Когда надежда отыскать жену растворилась подобно утреннему туману, как вдруг меж деревьев мелькнули отблески костра. Привязав Тора к дереву, Джеймс двинулся на свет. Увиденное поразило его до глубины души.
В центре поляны, весело потрескивая, горел костер. Недалеко от него, на огромном валуне, лежал связанный по рукам и ногам ребенок. Девочка. На вид не больше семи лет. Рядом стояла женщина. Распущенные волосы трепал легкий ветерок, руки воздеты к небесам, лицо искажено гримасой ярости.
Джеймс без труда узнал в этой женщине свою жену, свою любимую Мелинду. Он все смотрел и смотрел на нее, не в силах объявить о своем присутствии.
Когда же она достала нож и двинулась к ребенку, Джеймс уже не мог оставаться безучастным.
— Мелинда, остановись!
— Что? — она обернулась. — Кто здесь?
— Что ты делаешь? Остановись! — он шагнул на поляну.
— Джеймс? Ты следил за мной? — возмутилась Мелинда. А потом пробормотала: — Конечно, следил. Иначе как бы ты здесь оказался. — И попросил: — Дорогой, пожалуйста, уходи.
— Сначала объяснись, что происходит.
— Потом, а сейчас уходи. Я должна закончить начатое, — она двинулась к ребенку.
— Остановись! — Джеймс метнулся к ней и после недолгой борьбы отобрал нож.
Пытаясь вернуть ритуальный кинжал, Мелинда превратилась разъяренную фурию, но Джеймс перехватил ее руки и оттолкнул — она растянулась на земле.
— Успокойся!
— Джеймс, дорогой, ты не понимаешь! — пробормотала Мелинда. И вновь перед ним была его нежная и добрая жена.
— Так объясни мне.
— Я делаю это ради нас. Ради нашего будущего!
— О чем ты?
— Чтобы у нас появился ребенок, нужно принести жертву. Жизнь невинного ребенка станет достойной платой за твоего наследника.
— И скольких ты уже?.. — Джеймс не смог закончить вопрос.
— Одного будет вполне достаточно, — улыбнулась она.
— Вполне достаточно, — пробормотал он. То, что говорила Мелинда, было ужасно. Не верилось, что она говорит это, будучи в своем уме. — Ты больна.
— Ты так думаешь? — со смешком переспросила Мелинда, склонив голову на бок.
— Мы завтра обязательно пригласим доктора, и он тебе поможет.
— Мы не будем приглашать доктора…
— Дорогая, не спорь со мной.
— Это ты не спорь! — выкрикнула Мелинда, удивив его силой своего голоса. Казалось, что где-то пророкотал гром. Она поднялась и покачала головой: — Ах, Джеймс, Джеймс, ну отчего тебе не спалось этой ночью! Я бы сделала то, что требуется, а утром мы бы зачали нашего наследника.
Похоже, ребенок стал для нее просто манией какой-то.
— Если Бог даст…
— Причем здесь твой Бог?! — снова выкрикнула Мелинда. — Он ничего не исполняет, сколько не проси. Если не взять судьбу в свои руки, то так и проведешь целую жизнь в мольбах. А я этого не хочу! Уходи, Джеймс, я все сделаю сама. Тебе же лучше забыть эту ночь.
— Я не позволю…
— Ты не позволишь? — засмеялась она. — Да кто ты такой, чтобы приказывать мне?
— Я твой муж.
— Я Великая черная ведьма, и муж мне не указ! Отдай кинжал и уходи! — Мелинда протянула руку. — А хочешь, останься и понаблюдай.
— Нет, — покачал головой Джеймс, ужаснувшись подобному предложению.
— Отдай кинжал! — приказала она, и Джеймс ощутил неуемное желание подчиниться, но смог преодолеть его.
