В груди Бетси болезненно шевельнулся какой-то твердый комок.
— Что, если ты не будешь моим мужем? — тихо спросила она, даже самой себе не желая признаваться в том, как ей до сих пор дорог Крис. — Если я захочу развестись и воспитывать Кору без твоего участия?
Крис заранее знал, что она ухватится именно за этот пункт.
— Ты права, — с величайшей неохотой сознался он. — Справедливости ради надо отметить, что на соглашение не должно бы влиять, буду я твоим мужем или нет.
Бетси ощутила горечь в его словах, и глаза ее опасно сузились.
— Не должно бы, но ведь влияет, верно?
Крис мог бы солгать, но понимал, что это самый верный способ навсегда потерять Бетси.
— Да, — с усилием отозвался он.
— Я должна подумать, — коротко сказала она.
Крис секунду помолчал.
— Ты ведь понимаешь, — проговорил он наконец, — дело не только в Коре или Маклеодах. Дело в нас с тобой. Клянусь богом, мне стыдно, что с самого начала я не рассказал тебе, зачем явился на ранчо. Но, простишь ты это или нет, а я не жалею о том, что смолчал. Иначе бы мы с самого начала стали врагами, и я бы никогда не узнал тебя так близко.
— Повторяю: мне нужно подумать, — голос ее прозвучал ровно, безжизненно.
Крис постарался скрыть разочарование.
— Что ж, тогда я уйду и не буду тебе мешать, — сказал он и, взяв тарелку, направился в дом.
Завтрак Бетси так и остался стыть на балконе. Надев замшевые сапожки и вторую пару носков, она вышла прогуляться по поместью.
Бетси шла среди сосен к небольшому холму и, несмотря на яркое зимнее солнце, зябко ежилась, пытаясь привести в порядок свои растрепанные мысли. Ненависть к Крису постепенно стихала. Что тут поделать — она по-прежнему любит его всем сердцем. Крис хочет возродить их совместную жизнь, и, хотя такая возможность прельщала Бетси, ей было больно, что он почти не оставил ей выбора.
Откажись она — и потеряет Кору, нарушит обещание, которое дала Дайону. Согласится — и горечь поражения отравит их брак, как когда-то отравило брак родителей Бетси единоличное решение отца увезти мать на Аляску вопреки ее желанию. Мать тогда в конце концов подчинилась ему, но развод все равно оказался неминуем. Что же мне делать, думала Бетси, что делать?
В просвет между соснами была ясно видна железная дорога Дуранго-Силвертон. Глядя, как утренний поезд ползет по долине, чтобы начать утомительный подъем вверх по краю ущелья, Бетси вспомнила вдруг, что ей-то как раз понравилось на Аляске. В отличие от матери, она уезжала оттуда с неохотой. В сущности, годы, проведенные на Аляске, остались для Бетси самыми веселыми и красочными воспоминаниями детства.
В этой мысли была мораль, и Бетси вдруг поняла какая. Зачем терзаться над проблемой, которой не существует? — мысленно спросила она себя. Да, твоя мама не хотела ехать на Аляску, но ты-то хочешь остаться и с Корой, и с Крисом. Что же тебя удерживает? Гордость? Несчастливая жизнь покойной матери? Дьявольское упрямство?
Бетси все так же не нравилось, что Крис обманул ее, но ведь он, в конце концов, жестоко поплатился за ложь. Ради нынешней его любви можно и забыть о прошлых грехах. После всего, что было, вряд ли Крис еще раз отважится вести с ней двойную игру!
Радость забурлила в Бетси, точно пузырьки шампанского. Опрометью бросившись к дому, она узнала у горничной, что Крис в кабинете Маклеода. Забыв постучать, она ворвалась туда.
— Я решила принять ваше предложение! — одним духом выпалила Бетси, глядя то на деда Коры, то на своего любимого.
Морщинистое лицо Маклеода просветлело, но Крис явно смешался. Ему тоже не давала покоя мысль, что Бетси принуждают сделать выбор.
— Ты уверена, что хочешь именно этого? — осторожно спросил он.
Бетси ответила ему сияющей улыбкой.
— Тебя и Кору? — уточнила она, с такой нежностью обняв Криса, что тревога на его лице тотчас сменилась счастливой улыбкой.
В этот миг в дверь легонько постучали, и в кабинет вошла Нэнси.
— Все в порядке? — спросила она.
— Лучше не придумаешь, — сияя, ответил Шотландец.
Ответ Криса невозможно было выразить в словах. Прощенный и оттого счастливый, он крепко целовал свою возлюбленную.
Конечно, все его клиенты живут в Дуранго, а Бетси и Кора всем сердцем привязаны к ранчо, которое купил для них Дайон, но это все можно устроить. Крис кое-чему научился за время своего долгого отпуска и точно знал, что хочет изменить в своей жизни, чтобы все трое были счастливы.
Рука об руку он шел с Бетси по аллее, где еще вчера бродил в угрюмом одиночестве, и говорил любимой о том, как сильно привязался к Лариссонской долине и к ранчо «Улей».
— Ты не представляешь, как это заманчиво для меня — снова стать настоящим, а не «воскресным» хозяином ранчо, — говорил Крис. — Трудиться на свежем воздухе, наслаждаться природой, но самое главное — любить тебя и смотреть, как растет Кора. Разве может сравниться с этим жизнь адвоката в Дуранго?
Значит, Крис хочет жить с ними в «Улье»! Счастье переполняло Бетси, но все же ее лоб прорезала озабоченная морщинка.
— Я не хочу, чтобы ты отказался от карьеры, — возразила Бетси и остановилась.
Крис тоже остановился и обвил руками ее талию.
— Я уже думал об этом, — сказал он, нежно привлекая к себе Бетси, — и решил, что останусь партнером фирмы «Лейн и Харди». Просто реже буду браться за дела. Если все пойдет так, как я задумал, несколько дней в месяц я буду проводить в Дуранго. Неделю, самое большее — две. Работать можно и в «Улье». Нам придется немного расширить дом, чтобы устроить мне рабочий кабинет.
— О, Крис… — вздохнула Бетси. Она тоже подумывала расширить дом, правда, для того, чтобы завести ребенка. Но…
Крис не заметил, как изменилось ее настроение.
— Если хочешь, я готов вернуться в «Улей» хоть сегодня, — объявил он.
К горлу ее подкатил твердый комок.
— Мне ужасно не хочется говорить тебе об этом… но я сдала ранчо в аренду Петерсам.
В ответ Крис лишь шире улыбнулся.
— Об этом не тревожься, — сказал он. — Насколько я знаю Тима и Сьюзен, они так будут рады за тебя и Кору, что немедленно откажутся от всякой аренды.
Вернувшись в дом, они сообщили Нэнси и Шотландцу о своем решении. Маклеоды были не только клиентами, но и давними друзьями Криса, а потому выслушали их с радостью, хотя и не без личного интереса.
— А как же мы? — спросил Шотландец, когда ему удалось наконец вставить слово. — Теперь, когда мы нашли Кору, нам хотелось бы подольше побыть с ней, а вы хотите сегодня же увезти ее в Лариссонскую долину.
Крис считал, что для Коры будет попросту губительно за такой короткий срок переходить уже в третью школу, особенно если вспомнить, сколько потрясений ей довелось пережить. Кора восторгалась новой лошадкой и прочими дарами своей родни, но в глубине души ей хотелось домой, в «Улей».
