По дороге домой Рут раздумывала о своих отношениях с Клер, которые в последнее время сильно ухудшились. Рут не знала, что сказал Алан ее подруге, поэтому постоянно ощущала неопределенность ситуации. Рут твердо решила поговорить с Клер по душам.
Клер оторвала взгляд от книги, которую читала, и посмотрела на вошедшую подругу.
— Надеюсь, от ужина что-нибудь осталось — я голодная как волк, — сказала Рут, опускаясь на стул.
— Не знаю, — проворчала Клер, морщась от боли и держась рукой за живот. — Кажется, этот проклятый гастрит сведет меня в могилу. Пойду лучше в теплую ванну залезу, может быть, легче станет.
Клер пошла в ванную, а Рут начала готовить еду. Она включила радио и принялась кружиться по кухне под легкую музыку. К тому времени, когда Клер вышла из ванной, Рут успела разлить суп по тарелкам и наделать бутербродов с сыром.
Клер посмотрела на накрытый стол и вымученно улыбнулась.
— Ценю твои старания, Рут, но я правда не хочу.
— Как долго это будет продолжаться, Клер? Нам с тобой нужно серьезно поговорить.
— Только не сегодня, Рут, пожалуйста.
Раздался звонок в дверь.
— Я никого не хочу видеть, — сказала Клер, побледнев, и поспешила в свою комнату.
Рут пришлось идти открывать дверь.
— С наступающим, — устало проговорил Леон и прислонился к дверному косяку.
— Спасибо, — ответила Рут, с болью и состраданием глядя на брата: его глаза были красными от бессонных ночей, проведенных в больнице. Казалось, он полностью отрешился от мира сего.
— Где Клер? — спросил Леон, усевшись на софу. Он обхватил голову руками, будто она раскалывалась от нестерпимой боли.
— Спит. По-моему, ей нездоровится.
Леон поднял голову и как-то странно посмотрел на дверь в комнату Клер.
— Есть будешь? — предложила Рут.
— Да.
Леон сел за стол, взял ложку и уставился в окно.
— На днях наговорил ей гадостей, — промолвил он. — Не знаю, что на меня нашло в ту минуту, но когда я орал на нее, то вдруг понял, что поступаю мерзко. Как будто взглянул на себя со стороны.
— Неужели вам так нравится ссориться?
— Это наше дело, — отрезал Леон и поднес ко рту бутерброд.
— Ты любишь Клер!
— Я?!
— Ну да, я же вижу, как ты волнуешься за нее.
— Я и за своего кота так волнуюсь. Ей, видите ли, своего богатства мало — обратила внимание на этого нувориша. Она не сказала тебе, когда у них свадьба?
— Нет, — ответила Рут дрогнувшим голосом.
— Они собираются в первых числах января официально объявить о своей помолвке. Что ж, они стоят друг друга. — Он со злостью отшвырнул бутерброд. — Кажется, я сыт… По горло.
— Я тоже, — тихо проговорила Рут. Единственное, что им оставалось в создавшейся ситуации, — это перебить всю посуду.
Провожая Леона до дверей, Рут спросила:
— Сказать Клер, что ты приходил?
— Не надо, — задумчиво ответил Леон. — Как знать, может быть, все идет к лучшему… Спасибо за ужин, сестренка. Спокойной ночи.
Уходя, Леон выглядел как человек, несущий непосильный груз.
Закрыв за ним дверь, Рут тяжело вздохнула: итак, после Нового года Клер с Алом объявят всем о своей помолвке, а она, Рут, навсегда потеряет любимого мужчину. Она понимала — это рано или поздно должно было произойти, но не могла сдержать слезы, катившиеся по щекам.
— Тебе звонят по первой линии, — крикнула ей Сьюзи из-за своего стола.
— Рут Фюре у телефона.
— Это Стив. Ничего, что я звоню вам на работу?
— Нет, нет, все нормально.
— Знаете, я хотел бы пригласить вас в среду на ужин. Вы сможете?
— Да, конечно, с удовольствием.
— Прекрасно, — обрадовался Стив, — тогда в среду… Или, может быть, вам удобнее в пятницу?
— Нет, в среду нормально.
— Тогда еще созвонимся, Рут.
— До свидания, Стив, и спасибо.
Этот короткий разговор взбодрил Рут. Она уже начала было сомневаться в своей женской привлекательности. Пришла пора строить новые планы, раз с Алом у нее ничего не получилось.
К тому времени, когда Рут добралась до дома, ноги у нее гудели, как телеграфные провода, а поясница просто разламывалась.
— Привет, — встретила ее Клер, выходя из кухни в халате и тапочках.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила Рут.
— Уже лучше.
— Вчера Леон приходил, — как бы ненароком бросила Рут. — Вы, кажется, здорово поссорились.
— Мы с ним только этим и занимаемся.
— Он так тебя любит, Клер, что места себе не находит. Ты сегодня не ходила на работу?
— Я не хочу пока видеться с Леоном.
— Что ж, неплохая идея. — Рут была рада общаться с подругой после стольких дней молчания.
В дверь позвонили, и девушки переглянулись.
— Я никого не жду, — проговорила Клер и нырнула в свою комнату.
Рут открыла входную дверь и увидела перед собой Алана.
— Клер готова? — хмуро спросил он.
— То есть? — переспросила она.
— Мы с ней сегодня собираемся в оперу на «Кармен».
— Заходи, я сейчас узнаю.
Видимо, Клер просто забыла, что у них с Аланом назначена встреча.
— Вы сегодня собирались в оперу? — спросила она, входя в комнату Клер.
— Ой, да, я совсем забыла.
Рут помогла подруге выйти из комнаты.
— Ты заболела? — спросил Алан, когда увидел Клер.
— Вообще-то, мне уже лучше. Но у меня совсем вылетел из головы этот поход в оперу.
Алан мельком глянул на часы.
— Я не успею одеться, — сказала Клер. — Рут, может быть, ты пойдешь?
— Нет, — отрезала Рут.
— Почему? — спросил Алан.
— Мне еще надо испечь печенье для праздника в детском кружке. — И почему, спрашивала Рут себя, Клер постоянно пытается спихнуть меня Алану?
Клер бросила на Рут недовольный взгляд.
— Похоже, мне придется все-таки идти, — тяжело вздохнула она. — Ладно, я сейчас.
Клер ушла переодеваться, оставив Рут и Алана наедине.
Алан пожирал ее глазами, но Рут понимала, что между ними сотни световых лет.
— Я пойду, займусь печеньем, — пробормотала она и вышла из комнаты.
Через минуту она услышала за спиной его шаги.
— Мне позволят выпить чашечку кофе?
Рут молча насыпала в чашку быстрорастворимый кофе и налила в нее кипяток.
— Есть вещи, Рут, о которых я не вправе тебе рассказывать, — сказал Алан, виновато глядя на нее.
— Разумеется.
— Ты не веришь мне?
Ей очень хотелось поверить. Более того, ей хотелось снова оказаться в его объятиях, но перстень на руке Клер говорил совсем о другом.
— Рут, — Алан почти кричал, — я представляю, как нелепо все это выглядит. Посмотри на меня, Рут. Давай завтра вместе пообедаем, и я все тебе объясню.
