На это Миранде Ширстон, женщине, у которой всегда находилось едкое словцо, нечего было сказать… Крепостные стены, которыми она была окружена в родном Эластере, рушились на глазах. Она стояла и смотрела на свою повзрослевшую дочь, которая была совсем девочкой, когда оставляла город своего детства. На ее любимого, отец которого обливался слезами. На вдову Роуз, утиравшую глаза белоснежным платком. На отца Генри, который умел произносить проповеди не только в стенах церкви. На шерифа Киббса, который был похож на кого угодно, но только не на шерифа. И на Джеффри Ферча, которому нечего было сказать, так же, как и ей… Она смотрела на всех этих людей и думала, почему никогда раньше ей не хотелось плакать так сильно, как сейчас…
Если когда-нибудь вы заезжали в городок Эпплдэй, то, наверное, знаете, как красиво бывает там поздней осенью. Пурпурные, желтые, огненно-рыжие листья украшают кроны деревьев и лежат мохнатым ковром у вас под ногами. Хрустальные глаза озер чуть подернуты первыми заморозками и глядят на вас с каким-то почти детским удивлением и восторгом. Горький запах костра щекочет вам нос, и вы вдыхаете его, с каждой секундой все глубже и глубже проникаясь воистину прекрасной атмосферой Эпплдэя. А еще – неотъемлемый запах яблок, который преследует вас на повороте каждой улицы. Ведь только ленивый не варит компот, не печет пироги, не делает наливку из самых вкусных, самых сочных, самых сладких на свете эпплдэйских яблок…
По правде говоря, в Эпплдэе хорошо не только поздней осенью, но и в любое время года. Потому что, когда бы вы ни приехали в этот город: летом, зимой или весной, – вы запомните его навсегда. Этот город – самый счастливый город на свете. Только здесь вы можете услышать под окнами местного шерифа Аурилиса Киббса, который вовсе не похож на шерифа, детскую песенку:
Аурилис, Аурилис,
Аурилис Киббс,
Яблоки твои сварились,
А компот твой скис…
А потом – смех ребятни. Только здесь вы можете увидеть, как по воскресеньям целая толпа народу идет в дом вдовы Роуз для того, чтобы поесть кнедликов, выпить яблочной наливки и повеселиться. И только здесь вы можете понять, что такое настоящее веселье. Потому что искренне, беззаботно веселиться каждый день могут только эпплдэйцы.
Сегодня в Эпплдэе особый день. Отец Генри готовился к этому дню целый месяц. Он каждый день сочинял проповедь, а на следующий – откладывал старую и начинал новую. А все потому, что каждый раз перед венчанием молодых в Эпплдэе отец Генри не может найти слов, для того чтобы сказать, какое это счастье – любить и быть любимым…
Около местной церкви полно народу – на свадьбу Кортни и Мориса собрался весь город. Здесь и Аурилис Киббс, тот самый, который совсем не похож на шерифа, и у которого однажды, если верить детской дразнилке, скис компот. И его жена Лавиния, у которой на лице всегда играет счастливая улыбка, что неудивительно, ведь они с мужем без ума друг от друга, несмотря на то что вместе уже двадцать лет. И вдова Роуз, которая наконец-то смогла отдать дом своей двоюродной сестры в хорошие руки. Отец и сын Бредли тоже здесь. Их рыжие шевелюры тщательно расчесаны и завиты.
Кое-кто приехал из других городов. Это Миранда Ширстон, мать невесты, и Джеффри Ферч, который поведет невесту к алтарю. Рядом с Мирандой и Джеффри стоит счастливый Говард Хилтон, отец жениха. Он переехал в Эпплдэй совсем недавно. У него сомнительное прошлое, но в Эпплдэе не любят судачить об этом, потому что сплетни – скверное дело. Тем более что Говард Хилтон теперь занимается очень хорошим делом: он решил открыть в Эпплдэе парк аттракционов, чтобы дети и взрослые могли каждые выходные крутиться на разных занятных штуковинах…
Но мы, пожалуй, отвлеклись. Ведь самые главные на этом празднике – жених и невеста. Морис и Кортни действительно счастливы. Они обрели то, что хотели: свободу и любовь. И теперь, когда они стоят у алтаря перед ласковым взглядом отца Генри, едва сдерживающего счастливые слезы, в их глазах светится такое пламя, какое никто и никогда не сможет потушить. Правда, у каждого из них есть друг от друга секреты. Но совсем маленькие, размером с почтовую марку. Кортни по ночам любуется спящим Морисом и называет лунную дорожку на его лице Жемчужной Тропой. Что это такое? Спросите лучше у Кортни. Может быть, если вы зайдете к вдове Роуз в субботу, когда Кортни будет помогать ей печь кнедлики для Воскресника, она расскажет вам об этом… У жениха тоже есть свой маленький секрет. Он влюблен в родинку на подбородке своей невесты, называет ее «шоколадной звездочкой» и любуется ею, когда Кортни читает книги и не видит его внимательного взгляда.
Кстати, медовый месяц молодые проведут в Мексике, в городе Ларедо, куда невесту когда-то возил отец. Морис немного боится этой поездки – когда-то ему приснился страшный сон о мексиканских кактусах, – но он уверен, что все это – блажь и пройдет само собой…
Ну вот, мы пропустили самый волнующий момент. А все потому, что я слишком долго рассказывал вам о маленьких секретах наших новобрачных… Впрочем, имеет ли значение «да», сказанное у алтаря, когда жених и невеста уже давно вручили друг другу свои сердца? Не знаю… Думаю, каждый из вас имеет на этот счет особое мнение…
И вот они выходят из церкви. Невеста хороша, как ясный день. В белоснежном платье, расшитом цветами, она похожа на сказочную принцессу. Да и жених не отстает. На нем темно-синий костюм и белоснежная роза в петлице. Но самое главное – их глаза. В них столько счастья, радости и света, что, думается мне, они могли бы поделиться этим со всем миром и не обеднеть. Впрочем, что в этом удивительного, ведь Кортни и Морис теперь – жители Эпплдэя. А, как уже было сказано, эпплдэйцы – самые счастливые люди на свете…
