Да, он изменился. Теперь в нем не осталось и следа прежней мягкости. Элис содрогнулась, представив себе, что сделали два года тюрьмы с восемнадцатилетним юношей, любившим свою семью, жизнерадостным и оптимистичным. Каждое Рождество, каждый Новый год, каждый День благодарения Элис думала о том, каково приходится Антонио. Ведь он был так одинок, и никто даже не навещал его. На глазах девушки выступили слезы, и она поспешно отвернулась.
— Ты считаешь себя страдалицей, — насмешливо продолжал Тони. — А между тем понятия не имеешь, что значит страдать. Ничего, скоро узнаешь, каково это.
Элис нервно огляделась в надежде увидеть кого-нибудь из прохожих, но улица была пустынна. Оставалось лишь надеяться, что ей удастся заставить его уехать. Ведь если Тони задержится хотя бы ненадолго, он узнает о Марии.
Сердце девушки сжалось от тягостных предчувствий. Она просто обязана оградить Марию от Антонио, ведь он пойдет на все, чтобы увезти ее. Нет, этого нельзя допустить. Она заставит его убраться. И немедленно. Элис решительно сжала губы:
— Было просто безумием с твоей стороны приехать сюда, — заявила она. — Тебя ведь сразу узнают. Будь у здешних жителей такая возможность, они бы вываляли тебя в грязи.
— И ты тоже? — поинтересовался он.
— Я бы не стала им мешать, — отрезала Элис. — Ты себе даже не представляешь, какая у людей может быть долгая память.
— У меня тоже, — невозмутимо отозвался Антонио, скользя взглядом по телу сразу вспыхнувшей девушки. — И мои воспоминания заставляют меня желать… и действовать.
— В каком смысле? — спросила Элис, облизывая вдруг пересохшие губы.
Он усмехнулся, но не ответил на ее вопрос.
Уезжай! — мысленно молила она. Уезжай и оставь нас всех в покое!
Однако Тони был неумолим. Он присел на низкий парапет моста и скрестил руки на груди.
— Значит, все настроены против, — задумчиво протянул он. — Экая незадача.
— Почему? — насторожилась Элис.
— Потому что я намереваюсь обосноваться здесь, — с любезной улыбкой объяснил Антонио.
Он резко повернулся и зашагал прочь, оставив девушку в ужасе смотреть ему вслед.
Элис казалось, что это происходит во сне. Просто очередной кошмар, вот и все. Однако мужчина в кремовом костюме обернулся, послав ей насмешливую улыбку искусителя, и девушку бросило в жар. Нет, это не сон, поняла она. Это ужасная действительность.
На мгновение Элис захотелось плюнуть на все и заставить себя спокойно заниматься своими делами. Приехал — ну и ладно, пусть делает что хочет. Однако после короткого размышления девушка отказалась от этой мысли. И прежде всего, из-за Марии. Она не могла допустить, чтобы Тони узнал, что они с дедом больше не одни. Ведь главное, что нужно сейчас Марии, — это покой и размеренный образ жизни. Элис казалось, что до сих пор им с дедом удавалось создать ей такие условия. В их маленькой квартирке царили нежность и взаимопонимание. Элис и Пит были всецело преданы Марии, заботы о ней были частью их жизни. Они уже стали одной семьей. А Антонио, несмотря на кровные узы, связывавшие его с Марией, был здесь совершенно лишним.
Если он заявит о своих правах и, не дай бог, увезет Марию, их дом опустеет. Они так привыкли друг к другу, у них были свои маленькие радости, которых Антонио никогда не понять. Аккуратно сшитый передник, помпончик на вязаной шапочке, стихотворение, выученное наизусть… Антонио понятия не имел, какого труда стоило этого добиться. Он лишь обидит Марию своим невниманием, вырвет из привычной обстановки и сведет на нет все, чего она добилась.
Девушка вспомнила своих родителей, уже много лет работавших вдали от дома. Ей всегда так не хватало матери. Мария отчасти заполнила эту пустоту, и теперь Элис с радостью отдавала ей свою нерастраченную любовь.
Как она могла забыть о том, что и у Антонио есть свои права. Ведь когда она посвятила себя заботам о Марии, ей и в голову не приходило, что Тони может вернуться в Эверласт. Элис с сомнением смотрела вслед удаляющейся фигуре. В конце концов, этот законченный лжец мог просто блефовать, заявляя, что собирается обосноваться здесь. И все же рисковать она не могла. Ради Марии, ради собственного спокойствия она должна сделать все, чтобы заставить его уехать. Причем немедленно, пока он еще не успел навести справки. И девушка, спотыкаясь, кинулась вдогонку за Тони.
— Зачем ты вообще сюда приехал? — в отчаянии вскричала она.
— По одной-единственной причине, — ровным тоном отозвался Антонио. — Хочу убедить людей в Эверласте, что я совсем не таков, каким меня выставили ты и твоя дражайшая подружка Джесс.
— Джесс? — Элис с невольной завистью подумала, что та находится в безопасности за много миль отсюда. Двуличие Антонио и тот ужасный суд положили конец их давней дружбе, и с тех пор они не общались. — Ну и как же ты собираешься этого добиться?
— У меня есть тщательно продуманный план, — заявил Тони. — В тюрьме время тянется ужасно медленно. Приходится чем-то себя занимать.
— Тони, это нереально. Ты не можешь вот так запросто здесь поселиться. Ты ведешь себя, как ребенок.
— Да, такой вот я фантазер, — с иронией отозвался Тони.
— И тебя совсем не волнует, что буду чувствовать я, видя, как ты разгуливаешь по городу? А мой дедушка?
— Что ж, придется вам потерпеть, — невозмутимо заметил Антонио.
Плечи девушки бессильно поникли, и она на мгновение остановилась. Если Антонио стремился причинить ей боль, то у него это хорошо получалось. Да и деду нелегко будет видеть, как человек, убивший его старшую внучку, разъезжает по городу как ни в чем не бывало. Вот только Тони плевать хотел на их чувства. А что будет с Марией…
— Неужели у тебя не хватает такта держаться отсюда подальше? Неужели жизнь тебя так ничему и не научила? — печально спросила она.
— Почему же? Я научился не доверять женщинам. — Глаза Антонио потемнели от гнева и презрения.
— Ох, Тони, — убитым голосом прошептала Элис. Она бы отдала все на свете, только бы не выгонять его. В глубине души девушка знала, что, веди он себя по-другому, и она с радостью привела бы его к Марии, помогла бы им наладить отношения. Все раны затянулись бы. Но, к сожалению, дело обстояло не так. — Если бы ты тогда вернулся и попросил прощения… — нерешительно начала она.
— Мне не за что просить прощения, — заявил Тони. — Кстати, если ты будешь и дальше бежать за мной, люди могут подумать, что ты ко мне пристаешь. Удивительно, какие неправильные выводы иногда можно сделать, не связывая одно с другим, верно?
Элис поняла намек и вспыхнула. Под пристальным взглядом Антонио она поправила тенниску, вытерла влажные ладони о шорты и зашагала дальше.
