Ник всегда считал, что Сесилия умная, способная и практичная, но никогда не думал о ней как о женщине. Он даже предположить не мог, что она может быть такой чувственной. Ник задумался о том, знает ли сама Сесилия о своей чувственности. Вполне возможно, что не знает. Этот легкий намек на столь неожиданную страсть, который Ник заметил у Сесилии в глазах, поразил и одновременно взволновал его. Теперь, похоже, его душевному спокойствию пришел конец. Нику это не понравилось, потому что он, как, впрочем, и все мужчины, больше всего на свете боялся перемен в личной жизни.
Сесилия осторожно улыбнулась ему.
— Пойдем на совещание, — сказала она.
Нику показалось, что он чувствует, как в ее венах пульсирует кровь. Сесилия сжала руки в кулаки и пыталась контролировать дыхание, которое постепенно успокаивалось. Однако это стоило ей больших усилий.
За восемь месяцев их совместной работы Ник ни разу не обратил внимание на грудь Сили. Строгие деловые костюмы, которые она носила, были скроены так, что оставалось только гадать, имелась ли у нее вообще эта часть тела. Но сегодня Сесилия пришла в мягкой женственной блузке, которая прекрасно дополняла ее прямую темно-синюю юбку. Тонкий материал подчеркивал ее формы. Ник не мог оторваться от них, хотя знал, что это неприлично и неправильно.
Впрочем, вряд ли Сесилия заметила, куда устремлен его взгляд. Она явно думала лишь о матери и об этом тревожном вещем сне.
Сам Ник не верил ни в какие вещие сны. С самого раннего детства он усвоил, что верить можно только тому, что видишь, слышишь и можешь пощупать руками. Его приемные родители были практичными, рациональными людьми. Они много сделали для того, чтобы спасти его и Сэма от дурной наследственности. И Ник был очень благодарен им за это. Он всегда уважал их жизненную позицию.
Отец Ника несколько лет назад вышел на пенсию. Эту зиму родители провели во Флориде, поэтому Ник стал реже их видеть. Но он чувствовал, что по-прежнему привязан к ним и разделяет их взгляды на жизнь. По крайней мере, большинство из них.
Но сейчас он видел, как расстроена Сили. С одной стороны, она была расстроена тем, что произошло, с другой — тем, что она была предупреждена об этом заранее, но так и не смогла помочь своей матери. Каждый на ее месте расстроился бы!
— Сядь, отдохни, — сказал Ник Сесилии. Он сам был выбит из колеи. — Я попрошу Кайлу приготовить тебе чашку горячего чая и принести что-нибудь из кафетерия. Потом мы поговорим о том, сколько времени тебе нужно, чтобы позаботиться о матери. Она здесь, в Коламбусе, не так ли?
— Да, в Клинтонвилле. Они отвезли ее в Риверсайд-хоспитал.
Сесилия не села. Она продолжала стоять, опершись левой рукой о поверхность рабочего стола. Ник смотрел на ее длинные красивые пальцы.
— Что ты хочешь поесть? — спросил Ник.
— Нет, спасибо. Я не хочу есть, — отмахнулась Сесилия.
— Я не позволю тебе садиться за руль в таком состоянии.
— Садиться за руль? — удивилась Сесилия.
— Ты разве не хочешь поехать в больницу? — поинтересовался Ник.
Лицо Сесилии, обрамленное темными волосами, которые сегодня она не успела собрать в пучок, неожиданно засияло.
— Да, разумеется, хочу. Ты отпустишь меня? Кайла справится здесь одна? Я оставила свои папки на…
— Не беспокойся ни о чем, Сили. Здесь все свои. Мы как-нибудь управимся. Возьми себе столько дней, сколько тебе нужно. Пару недель, если тебе необходимо.
— Спасибо, мистер Делани! — Сесилия снова улыбнулась.
У нее неотразимая улыбка. Ник заметил это сразу, как только она начала у него работать. Он еще подумал тогда, что такая профессиональная улыбка представляет собой настоящее достояние. Сегодня Сесилия улыбалась широко, женственно и… неуверенно. Намного искреннее, чем обычно. Сегодня Сили не могла долго сохранять улыбку на лице. Улыбка появлялась и тут же пропадала.
— Пожалуйста, оставь эти церемонии для деловых совещаний, — сказал он. — Я просто Ник. Сколько раз можно повторять тебе это?
Ник взял Сесилию за руку, подвел к стулу и заставил сесть. Затем вызвал по телефону Кайлу. Он не хотел оставлять Сесилию одну даже на минуту. Сейчас она начнет разбираться на столе, составлять записки с напоминаниями, проверит свою электронную почту прежде, чем уйти. Поведение в ее духе.
— Ты все еще дрожишь. Ты переоцениваешь свое состояние, — сказал ей Ник.
— Нет, нет. Со мной все в порядке, — ответила Сили и добавила уже тверже, чтобы развеять любые подозрения: — То есть хочу сказать, я понимаю, что со мной происходит. Сейчас… Спасибо. Чай очень кстати. Он мне поможет.
С Сили происходило что-то необычное. Она все еще чувствовала запах тела Ника. И ей не хотелось отпускать Ника обратно на совещание, несмотря на то, что головокружение и слабость начали отступать.
Сесилия вспомнила, как положила голову ему на грудь, и услышала его дыхание, биение сердца. Тогда она была слишком подавлена тем, что случилось с ее матерью, и не могла должным образом отреагировать на это, но сейчас по ее спине побежали мурашки.
— Так, ладно, — сказал Ник. — Тебе нужны деньги? Я выпишу тебе чек.
— Нет, не нужно, Ник, — ответила Сесилия. — Мне нужно только время. Ты дал его мне, и я очень благодарна тебе за это.
— Не спеши возвращаться на работу.
— Не буду. Еще раз спасибо тебе. Огромное.
— Ни о чем не беспокойся. Спокойно ухаживай за мамой.
Сили не видела Ника целую неделю.
Даже у себя дома она бывала редко. Уход за мамой отнимал у нее почти все время. Сначала она заботилась о ней в больнице, потом дома. Прошла неделя, но мама все еще не очень уверенно пользовалась костылями. К счастью, к этому времени из Кентукки смогла приехать Вероника вместе с малышкой Лиззи. Сестра пообещала остаться у мамы столько, сколько потребует ее состояние. Приезд Вероники снова позволил Сили вернуться домой и на работу.
* * *
Когда Сесилия переступила порог своей квартиры, ей показалось, будто квартира радостно приветствует ее. Правда, воздух был немного спертым, а мебель покрылась пылью. На подоконнике Сили увидела лоскуток тонкой, искусно расшитой материи. Он лежал здесь как послание.
Послание для нее.
В этом у нее не было никаких сомнений.
Откуда здесь появился этот лоскуток, кто его оставил и что все это означает?
— Эй, что здесь происходит? Зачем ты все это проделываешь со мной? Ты меня за кого-то не того принимаешь, — произнесла Сесилия вслух.
Сесилия была почти уверена в том, что если повернется, то непременно увидит женщину у зеркала. Та снова будет прикалывать шляпу к прическе старинной булавкой и будет одета в красивую вышитую блузку. Сили повернулась.
