Он поднялся.
– Знаете, прошу меня простить, но я лучше пойду. – Вряд ли ему сейчас удастся уснуть, однако и на месте тоже не сиделось. – Завтра мне рано вставать. Но вы можете сидеть тут сколько угодно.
Линк зашагал по выложенному кирпичом дворику, но почти сразу же остановился.
– Мег, у меня к вам просьба. Не позволяйте Никки валять дурака. Я очень люблю сестру, но должен сказать, что она отлично умеет манипулировать людьми. Ей необходима твердая и решительная рука.
Мег встала.
– Полагаю, мои братья могли бы подтвердить, что я умею быть решительной.
Он кивнул. Отчаянно хотелось верить ей.
– Не забывайте, я плачу вам целое состояние.
Мег резко выпрямилась, и глаза ее сверкнули гневом.
– Мне казалось, я объяснила вам, что согласна работать только за проживание и питание. Если вам, мистер Стоунер, это не нравится, я готова немедленно уехать.
Поскольку он молчал, Мег отвернулась и направилась в дом. Линк догнал ее и схватил за плечо. Девушка удивленно обернулась, на лице ее застыло обиженно-упрямое выражение, и внезапно Линку показалось, что она чем-то похожа на Никки.
– Простите меня, Мег. Я просто очень беспокоюсь за сестру и боюсь потерять ее. Если суд отберет Никки...
Мег накрыла ладонью его руку, и ее тут же словно ударило током.
– Нет, этого не будет. Мы поможем Никки справиться с горем.
Господи, как же ему хочется верить этой девочке, разделять ее оптимизм!
– Вы не понимаете... – начал было Линк и замолк. – Мы с Никки – не кровные родственники. Стоунеры стали приемными-родителями для нас обоих. – (Мег удивленно посмотрела на него.) – Они усыновили меня уже подростком, и моему отцу было наплевать на то, что со мной будет. Но Никки появилась в нашем доме через несколько дней после рождения. Если только родные Никки узнают, как нелегко ей сейчас приходится, они могут отобрать ее у меня.
Мег спала неважно, то и дело просыпаясь и думая о том, что говорил Линк. Может быть, стоит признаться ему? Он или позволит ей остаться, или же навсегда вышвырнет ее из жизни Николь.
Когда наконец Мег встала, было почти шесть часов. Горячий душ помог принять показавшееся правильным решение. Больше всего на свете ей хочется получше узнать сестренку. Это означает, что она не может сказать Линку правду. Пока еще не может.
Мег застелила кровать и спустилась вниз, в кухню, где было тепло и уютно. Перед высоким эркерным окном, выходящим на задний двор и конюшни, стояли широкий дубовый стол и шесть плетеных стульев.
Из кладовки вышла Дора.
– Доброе утро, мисс. Что подать на завтрак?
– Я подожду остальных.
Экономка улыбнулась.
– Линк позавтракал часа два назад и сразу ушел в манеж. Вряд ли мы его увидим до обеда. А уж когда встанет Никки – никому на свете не известно.
– Она всегда так поздно встает?
– С тех пор как погибли родители – да. Раньше-то, бывало, поднималась ни свет ни заря. – Дора улыбнулась. – Они с матерью были неразлучны. Любили вместе готовить...
Дора принесла Мег чашку кофе, и девушка села за стол.
– Линк говорил мне, что Никки занималась верховой ездой.
– Точно, и неудивительно. Как-никак отец посадил ее в седло раньше, чем она научилась ходить. Помню, у малышки был крапчатый пони. А не так давно на Рождество ей подарили Конфетку Сью. Вы ее еще не видели, мисс? Гнедая красавица, и к тому же чистокровная. Да уж, отец и брат баловали Никки, как могли.
– Вы говорите так, словно не одобряете их методы воспитания.
Дора покачала головой.
– Знаете, мисс, я проработала у Стоунеров больше тридцати лет, и никто не упрекнет меня в том, что я молчалива или себе на уме. Никки донельзя избалована. Ясно, что в последнее время девочке приходится тяжело, но ее матери стало бы стыдно, узнай она, как ведет себя Никки. – Дора вытерла руки передником. – На мой взгляд, Никки нужно...
– Я лишь гувернантка Никки, – прервала ее Мег, не желая выслушивать упреки в адрес сестры. – Я не психолог. Но надеюсь, что стану ей другом и смогу помочь. – Она поднялась. – Пожалуй, лучше пойти и разбудить ее, а то нам пора приниматься за работу.
– Замечательно, мисс, только вряд ли она встанет.
Мег, не отвечая на предостережения Доры, решительно поднялась по лестнице и тихо постучалась в комнату Никки. Тишина. Она постучала еще раз, чуть громче. Потом опять.
– Никки, это Мег. Пора вставать. Нам с тобой надо заниматься.
За дверью послышалось приглушенное бормотание. Затем звонкий голос отчетливо произнес:
– Убирайтесь.
Мег вздохнула.
– Давай же, Никки, просыпайся.
– Я же сказала – убирайтесь.
Мег попыталась повернуть ручку на двери и обнаружила, что та заперта.
– Никки, открой дверь. – На этот раз ответом было полное молчание. – Ладно, если хочешь узнать, кто кого переупрямит, – отлично.
Мег вернулась в кухню. Стоявшая у мойки Дора подняла голову и, увидев, что Мег пришла одна, понимающе улыбнулась.
– Ну что я вам говорила?
– Дора, вы сказали, что Линк сейчас в манеже?
– Да, и предупредил, что пробудет там весь день.
Мег направилась к двери. Прохладный воздух обжег ей плечи, но это было даже приятно. Во дворе и около крытого манежа властвовал пряный запах свежей соломы и лошадей, и Мег сразу почувствовала себя уверенней. Быстро осмотревшись по сторонам, она поняла, что на ранчо Стоунеров никто не бездельничает: на манеже проходило обучение сразу нескольких лошадей. Мег присела на прутья ограды.
Совсем рядом с ней один из тренеров обучал азам выездки великолепную кобылу чалой масти, и Мег не могла оторвать глаз от завораживающего зрелища.
– Вам что-нибудь угодно, мэм?
Мег оглянулась и увидела, что на нее в упор смотрит голубоглазый парень одних с ней лет. Он снял шляпу и встряхнул густыми светлыми волосами.
Мег спрыгнула с ограды.
– Простите, я засмотрелась. Какая чудесная лошадь!
Парень кивнул.
– Искра. Мы надеемся, что заставим и судей засмотреться на нее. – Он снова вопросительно взглянул на Мег.
– Мне нужно переговорить с Линком.
Парень улыбнулся, и вокруг его глаз лучиками разбежались морщинки.
– Боюсь, сейчас он занят. Может быть, я могу вам помочь?
– Меня зовут Мег Диланей, я гувернантка Никки, и мне очень нужно переговорить с Линком.
Улыбка исчезла с лица парня.
– Разумеется, мисс Диланей. Я – Дейл Харрис, старший объездчик. Линк собирался через несколько минут начать тренировку с Дьяволом.
– Я не хочу отвлекать его, мне просто надо спросить кое о чем, и все. – Мег снова уселась на ограду и тут увидела Линка – он вел в поводу угольно-черного жеребца.
