Наконец дверь распахнулась и на пороге возник Ник — невероятно красивый, излучающий неотразимую мужскую силу. Его привлекательное лицо казалось абсолютно непроницаемым.
Он посторонился, чтобы дать ей пройти в квартиру.
— Отец сказал, что ты зайдешь.
Саша шагнула через порог, пытаясь отогнать видения прошлого. Сейчас ее очень беспокоило настоящее.
Ник махнул рукой в сторону кожаной кушетки.
— Располагайся, чувствуй себя как дома. Хочешь чего-нибудь выпить?
— Нет, спасибо.
Взгляд его голубых глаз буравил ее.
— И что же заставило тебя передумать?
— Мои родители. — Не хватало еще ему возомнить, что существует другая причина. — Я их единственный ребенок, и они хотят, чтобы наши семьи объединились. — Она проглотила комок в горле. — Я не могу противиться их воле.
Циничная улыбка искривила его губы.
— Не сомневаюсь, что твой отец этим доволен.
Сердце заколотилось у нее в груди. Неужели Ник догадывается, что экспедиторский бизнес ее отца прогорит без этой сделки?
Нет, ничего он не знает. Если бы знал, то сумел бы завлечь ее в этот брак при помощи шантажа. Ник без колебаний воспользуется любыми средствами, чтобы добиться своего.
Он внимательно разглядывал ее.
— Хорошо, перейдем к делу. Сначала я хочу заверить тебя, что если у нас ничего не сложится, то позже мы сможем развестись.
Она внутренне содрогнулась от его прямолинейной грубости — или честности, как он сам наверняка считал. Сегодня утром все выглядело так же, как тогда, когда он спросил, обиделась ли она, когда он оставил ее в беседке в тот далекий вечер.
Неужели мужчина может быть столь жесток с молодой, влюбленной в него женщиной?
Неужели он не способен понять, что в тот поцелуй она вложила свое сердце и душу?
Конечно, он на это не способен.
— Ты убеждаешь меня или себя? — иронично откликнулась Саша.
Ник нахмурился.
— Я просто не хочу, чтобы мы оказались в безвыходной ситуации.
— Как мило.
Он мрачно взглянул на нее и небрежно спросил:
— Ты хочешь детей?
Ее сердце сделало кульбит, и всю ироничность как рукой сняло.
— А ты?
— Потом.
— Я тоже.
Появление детей привязало бы ее к Нику на всю жизнь.
Она не была уверена, что сможет это выдержать, и, главное, не знала, хочет ли этого.
Он направился к журнальному столику, на котором лежала стопка бумаг.
— Похоже, нам надо подготовиться к свадьбе.
Саша быстро перевела дух.
— Подожди, у меня есть одно условие.
Он с интересом поглядел на нее.
— И что это за условие?
— Ты не станешь мне изменять, — без колебаний ответила она. — Я не стану терпеть унижений от твоих измен. Если ты не способен хранить верность, то лучше скажи об этом сейчас.
Выражение его лица изменилось.
— Вопрос не в том, что я на это не способен, а в том, захочу ли хранить верность.
Она напряглась.
— Полагаю, у тебя уже было достаточно романов, чтобы пресытиться ими.
— Ты так хорошо меня знаешь, — медленно произнес он.
Она вскинула подбородок.
— Я не потерплю твоих новых похождений, Ник.
Их взгляды встретились, и в воздухе повисла долгая пауза. Ник вздохнул.
— Возможно, ты удивишься, но я серьезно отношусь к брачным обязательствам, и особенно к своим. Обещаю, что останусь верен тебе.
Саша с трудом перевела дух, не зная, что чувствует: облегчение или отчаяние. Она только что потеряла последний шанс отказаться от брака.
С другой стороны, она делает это ради своей матери и не должна забывать об этом.
— Свадьба состоится через три недели.
Саша сглотнула.
— Так скоро?
— Чем скорее мы покончим с этим, тем лучше.
— Хорошо, — согласилась она, смирившись с неизбежным.
Ник был невероятно доволен тем, как все провернул. Он рассказал отцу об отказе Саши, а тот немедленно позвонил Портеру, выразив сожаление, что они не смогут породниться.
Только это и требовалось. Портер всегда держал нос но ветру, и меньше всего он хотел бы обидеть Чезаре.
Ник насмешливо фыркнул. Портер Блэйк еще тот прощелыга, и если бы у семьи Валенте не было денег, он ни за что не стал бы водить дружбу с Чезаре. Очевидно, его вконец разорила последняя пассия. Этот человек слыл ужасным распутником, и всем вокруг было известно о его похождениях.
Нет ничего удивительного в том, что Саша настаивает на супружеской верности в браке. Наверняка знает о бесчисленных интрижках своего отца. Или нет?
Ник не стал спрашивать ее прямо, опасаясь, что ей на самом деле ничего не известно.
Оставалось надеяться, что ему не придется сожалеть о данном обещании. У женщин на все свой особенный взгляд, и он подозревал, что Саша не исключение из правил.
А что, если она выходит за него по причинам, которые неизвестны ее родителям?
Ради престижа, денег, новых заказов?
Время покажет, но он будет начеку. Никто не сможет водить его за нос. А если кто осмелится, то ему несдобровать.
В восемнадцать лет Саша мечтала о свадебной церемонии с Ником в прекрасной церкви в Сиднее — идеальная обстановка для идеальной любви.
И вот теперь ей двадцать пять, и ее роскошная свадебная церемония на залитой солнцем лужайке обширного поместья Валенте впечатлила бы самую привередливую невесту. Но Саша понимала, что брак по расчету с мужчиной, которому нет до нее дела, совсем не то, о чем она мечтала.
И это казалось особенно заметным в день свадьбы. Она ужасно нервничала и путалась в ответах во время церемонии, зато Ник хранил ледяное спокойствие. Очевидно, она по-прежнему не интересует его ни капельки, тем более теперь, когда сдалась и согласилась выйти за него.
— Объявляю вас мужем и женой.
О господи. У Саши задрожали колени.
— Теперь вы можете поцеловать невесту.
Она с трудом проглотила подкативший к горлу ком, обернувшись к Нику: тот выглядел ослепительно в своем черном смокинге. Много лет назад она растаяла от прикосновения его губ и теперь не могла предположить, как себя поведет.
Его голубые глаза казались непроницаемыми, когда он склонился к ней. Их губы сомкнулись, и Саша задержала дыхание в ожидании чего-то необычного, что выбьет почву у нее из-под ног. Ей было приятно, но она не таяла от счастья.
Слава богу!
Ник оборвал поцелуй, и теперь они смотрели друг другу в глаза. Она испытала такое облегчение, что улыбнулась. Он прищурился в ответ, и ей стало ужасно интересно, о чем он сейчас думает.
Послышались бурные аплодисменты, возвращая их в реальный мир. Саша обернулась к сияющим гостям, которые собрались в самом большом из внутренних двориков вокруг главного дома. Похоже, всем понравилась свадьба.
