Она давала понять, что вовсе не стремится к тому, чтобы он выбрал ее.
А тем временем две другие участницы лезли из кожи вон, чтобы очаровать Джулиана. Присцилле были отвратительны их ответы и примитивное кокетство.
По-видимому, Огден понял, какую тактику она избрала, и, появившись в поле ее зрения, бросил на нее недовольный взгляд. Однако Присцилла лишь злорадно улыбнулась. Это была ее маленькая месть брату. Если бы не публика, она непременно высказала бы ему в лицо все, что думает о нем.
Сев на краешек стула, Присцилла наклонилась вперед и выглянула из-за перегородки. Четыре кабинки были расположены на сцене полукругом. Она и Джулиан занимали крайние, расположенные на одной линии. В двух других, более удаленных от зрителей, находились ее соперницы по игре.
Интересно, какое чувство испытала бы я, если бы победила в конкурсе? — вдруг подумала Присцилла. А что было бы со мной, если бы Джулиан Родекер предложил мне руку и сердце?
Это были предательские мысли. Но, прежде чем Присцилла успела взять себя в руки и прогнать их, она увидела, как из кабинки холостяков выглянул маленький сын Джулиана. Он некоторое время смотрел на нее не мигая, а потом улыбнулся. Присцилла пришла в замешательство. Грусть, которая таилась в глазах ребенка, даже когда он улыбался, заставила сердце Присциллы сжаться от боли. Ей было жаль этого маленького, не по годам серьезного мальчика, и хотелось прижать его к своей груди, утешить лаской и нежными словами. Присцилла ободряюще улыбнулась ему.
— Леди номер три, почему вы упорно молчите? — услышала она раздраженный голос Джулиана и поняла, что отвлеклась и потеряла нить разговора.
Хрупкая связь, установившаяся между ней и ребенком, тут же распалась.
— Простите, но я прослушала вопрос, — промолвила она и подмигнула Найджелу, который все еще с любопытством смотрел на нее.
— Я спросил вас, где вы любите отдыхать? — Джулиан едва сдерживал раздражение.
— Я никуда не езжу на отдых, — ответила Присцилла. И это было правдой.
Она вновь откинулась на спинку стула. Перед ее мысленным взором все еще стояло грустное лицо ребенка.
— Ну хорошо… — сказал Джулиан, и Присцилле показалась, что она слышит, как он скрипит зубами от злости.
Впервые за то время, пока она находилась на сцене, у Присциллы стало легко на душе, и она улыбнулась. Пусть побесится, мстительно подумала она.
— Сиди спокойно, Найджел, не вертись, — прошептал Джулиан.
Он с трудом скрывал раздражение, которое вызывали у него ответы Присциллы. Джулиану было безразлично, что именно она говорила. Он все равно не остановил бы свой выбор на ней.
Однако его злил ее тон. Раз ты согласилась участвовать в шоу, думал он, то не должна демонстрировать свое полное равнодушие к исходу игры. Джулиан считал, что Присцилла прежде всего неуважительно относится к публике.
Джулиан старался забыть огромные голубые глаза и точеную фигурку Присциллы. Ему было легче сердиться на абстрактную сестру Огдена, нежели на обольстительную красавицу, которую он недавно видел в баре. Он боялся увлечься ею. Джулиан искал заботливую жену с ровным характером, а не пылкую взбалмошную любовницу, избалованную вниманием мужчин.
Усадив сына на стул, он приказал ему не ёрзать и не выглядывать за перегородку.
— А теперь разрешите дать слово младшему холостяку. Прошу вас, сэр, вы можете задать один вопрос участницам нашего шоу, — сказал Огден.
— Давай, сынок, — подбодрил Найджела Джулиан. — Не тушуйся.
— Я хочу спросить леди номер три, — застенчиво промолвил мальчик. — Вы любите детей?
Голос ребенка дрогнул, и Джулиан обнял сына за плечи.
Присцилла понимала, что Найджел страдает от одиночества, ему не хватает материнской ласки и заботы. Она вспомнила недетское грустное выражение его лица, и комок подступил к ее горлу. В эту минуту Присцилла не могла притворяться. Она должна честно ответить на вопрос малыша, забыв о том, что ее слышит его отец.
— Да, я обожаю детей, — сказала она, — особенно маленьких мальчиков, таких, как ты.
Джулиана поразил не столько ответ Присциллы, сколько тон, которым она произнесла эти слова. Ее голос звучал тепло и нежно. Джулиан увидел, как лицо его сынишки расплылось в улыбке. Найджел не стал слушать ответы на свой вопрос двух других участниц шоу, хотя они что-то долго щебетали приторными голосами, стараясь понравиться мальчику.
Перемена, произошедшая вдруг с Присциллой, поразила Джулиана. Почему женщина, которая с явной неохотой и даже с отвращением разговаривала с ним весь вечер, тепло и искренне ответила на вопрос ребенка?
Чувствуя, как в его груди закипает гнев, Джулиан сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Он не считал себя неотразимым, но не привык к тому, чтобы им так явно пренебрегали женщины. Джулиан, конечно, не остановил бы свой выбор на Присцилле, даже если бы она вела себя более вежливо. Теперь же, когда она всем дала понять, что ей наплевать на него, он тоже хотел уязвить ее самолюбие.
— Итак, леди и джентльмены, настала пора нашим холостякам делать свой выбор! — провозгласил Огден.
Джулиан облегченно вздохнул. К счастью, весь этот кошмар должен скоро закончиться.
— Подумай, Найджел, и скажи, кого мы с тобой выберем? Участницу под номером один или участницу под номером два? — шепотом спросил Джулиан, как будто предлагал за обедом сделать выбор между двумя десертами.
— Я бы выбрал леди номер три, — взволнованно сказал Найджел.
Ответ сына привел Джулиана в ужас.
— Нет, Найджел, — решительно возразил он. — Мы должны выбрать участницу под номером один или под номером два.
Джулиан не мог признать победу Присциллы Хенвуд, которая демонстрировала полное безразличие к игре. Она вела себя довольно глупо. Ведь Присцилла согласилась участвовать в шоу и должна была следовать его правилам. В конце концов это всего лишь благотворительный вечер, и участие в конкурсе ни к чему не обязывало ее.
— Но я хочу, чтобы победила участница под номером три! — упрямо сказал Найджел, сжимая кулачки. В его голосе слышалась решимость до конца отстаивать свое мнение.
— Перестань капризничать, Найджел, ты ведь уже большой мальчик, — с упреком сказал Джулиан, пытаясь сломить сопротивление сына.
— Но я хочу, чтобы эта леди стала моей новой мамой.
Голос ребенка дрогнул, и у Джулиана сжалось сердце от жалости. На глаза Найджела навернулись слезы. Теперь Джулиан проклинал себя за то, что согласился участвовать в шоу и привел сюда сына.
— Все это понарошку, сынок. Пойми, это всего лишь игра. Если она и станет моей женой, то только на этот вечер.
