— Я и не собираюсь падать в обморок, — холодно ответила девушка.
Он скептически изогнул бровь.
— В самом деле? В таком случае я — президент Соединенных Штатов.
Элен обнаружила, что Лорд подталкивает ее вверх по ступенькам. Но из-за того, что он при ходьбе опирался на палку, ему не удавалось быстро продвигать девушку вперед.
— Куда вы меня ведете? — Элен снова безуспешно попыталась освободиться от его хватки.
— Мы заберем вчерашнюю корзинку, а заодно вы прихватите и ваш сегодняшний гостинец.
Он продвинул ее еще на две ступеньки вверх и втолкнул в комнату, которая, скорее всего, предназначалась для слуг.
Их путь освещала лишь тусклая луна, свет которой просачивался сквозь грязноватые окна. Стук его палки гулко отдавался в ушах Элен и эхом отражался от пустых стен. Ей казалось, будто ее сопровождает некий печальный призрак, воплотившийся в человеческом облике.
— Дальше я не пойду! — решительно проговорила она.
Не обращая внимания на ее слова, Лорд тащил девушку по темному коридору.
Наконец они вошли в кухню. Даже при слабом освещении было видно, что это помещение явно не использовали для приготовления пищи.
И когда Дэмиен Лорд внезапно отпустил ее, Элен едва не рухнула на колени.
— Ну вот! — Он протянул руку к длинному столу, на котором стояла вчерашняя нераспакованная корзинка. — Возьми ее с собой и больше не приходи.
В лунном свете Элен мельком разглядела выключатель и автоматически подняла рычажок. Когда она это сделала, Лорд резко обернулся и уставился на нее с таким зловещим видом, что девушка даже отпрянула.
— Сейчас же выключи этот проклятый свет!
Однако Элен не сдвинулась с места, хотя разумом понимала, что ей лучше убежать. Собравшись с духом, она пролепетала:
— Если это… из-за ваших шрамов…
— Ты считаешь, что я ни на что не годен? — Лорд одним ударом палки вырубил свет.
— Я так не считаю, — выпалила она и смолкла: он был настолько зол, что ярость, казалось, прорывалась сквозь тьму, как пламя.
— Я не нуждаюсь в твоей жалости! — Даже в темноте Элен видела, как раздуваются его ноздри. — Забирай свою подачку и выметайся!
Элен не сводила с него глаз. Надо ему помочь, решила она. Ведь он, прежде такой подвижный и сильный, теперь оказался лишенным всего, и любимой работы в том числе. Дэмиен Лорд нуждается во мне, и я ни за что не брошу его, подумала девушка.
Она мысленно подбирала слова, которые, по ее мнению, смогли бы погасить его злость. Но ничего подходящего на ум не приходило.
— Я… я не знала, что этот дом принадлежит вам, — пробормотала она.
— Если тебя это так интересует, то я его снял, — коротко бросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы от тебя избавиться? Пристрелить?
От страха, жаркой волной накрывшего ее, у Элен перехватило дыхание, но она нашла в себе силы прошептать:
— Я не верю, что вы станете стрелять в меня, потому что знаю, кто вы, мистер Лорд, и хочу вам помочь.
Он некоторое время смотрел на нее, сохраняя на лице грозное выражение.
— Но мне не нужна твоя помощь, убирайся! — С этими словами Дэмиен Лорд, прихрамывая, зашагал прочь.
Элен молча наблюдала, как он медленно удаляется по затянутой паутиной кухне. Волосы его были всклокочены, одежда в беспорядке. Он вошел в полосу лунного света, пробивавшегося сквозь оконное стекло, и Элен вновь увидела его могучий стан. Сквозь смятую рубашку Элен смогла разглядеть бугры мускулов на руках Лорда, напрягавшихся всякий раз, когда он опирался на палку. Девушка перевела взгляд на его искалеченную ногу. Он слегка волочил ее, шаркая по каменному полу кухни.
Перед мысленным взором Элен пронеслись многочисленные кадры, виденные ею на экране телевизора. Дэмиен Лорд, один из ведущих иностранных корреспондентов Си-Эн-Эн, вел репортажи из самых горячих точек о событиях, от которых волосы порой вставали дыбом. Он всегда был такой сильный, уверенный в себе, хладнокровный, не выказывающий страха перед пролетавшими у него чуть ли не перед носом пулями. Сердца миллионов женщин учащенно бились от его ослепительной внешности и хладнокровия. А теперь он изранен, живет озлобленным отшельником, прячется от всех и всего — даже от электрического света…
И все же, несмотря на свою слабость и шрамы, Дэмиен Лорд был самым великолепным мужчиной, которого когда-либо видела Элен.
Девушка провела рукой по глазам, отгоняя эту непрошеную мысль. Знаменитый, умудренный жизнью, искушенный путешественник, объездивший целый свет, он никогда не заинтересуется робкой невзрачной девчонкой со Среднего Запада, подумала она. Он же ясно дал мне понять, что я комар, которого вот-вот прибьют хлопушкой. И кроме того, судьба сказала мне свое слово. Моя истинная любовь — Кёрк Боггс.
Однако так просто Лорду от меня не отделаться, решила Элен.
Если Дэмиену Лорду показалось, что он сможет избавиться от меня, огрызнувшись в мою сторону пару раз, значит, у него не все в порядке с мозгами!
Он уже добрался до дальней двери, когда она услышала собственный голос:
— Вам надо есть, чтобы восстановиться.
Лорд замер, хотел было обернуться, но потом, видимо, передумал.
— Ты еще не ушла?
Элен почувствовала, как внутри у нее что-то переворачивается. Ей захотелось подойти к нему, она уже оттолкнулась от стены, но ноги подкашивались, и девушка снова прислонилась к ней.
— Вы мне напоминаете Крэкера — моего трехногого пса, — бросила она со своего места.
— Трехногого пса? — с мрачной иронией повторил он. — Справедливо, но безжалостно.
За секунду до Элен дошло значение его слов — ведь палка напоминала третью ногу. Девушка смутилась, что он так неверно истолковал ее слова, и закричала:
— Я не это имела в виду! Когда я… когда я нашла Крэкера, он вел себя так же плохо, как вы.
Дэмиен развернулся — он напоминал разъяренного медведя.
— Тебе что, жить надоело, деточка?
— Когда я нашла Крэкера, — дрожащим голосом торопливо продолжила она, — он тоже рычал и огрызался. Но все это оттого, что он был испуган, ранен и… голоден.
Дэмиен еще больше помрачнел, однако ничего не сказал, и Элен решила и дальше ковать железо, пока горячо.
— Я хорошо готовлю, мистер Лорд, и собираюсь каждый вечер приносить вам еду.
— Ну ты и чертовка!
Она, бравируя, вскинула подбородок.
— И я… собираюсь оставить вам корзинку, что принесла сегодня. Если вы не съедите все до последней крошки, то пожалеете об этом.
— Интересно, каким образом я об этом пожалею?
— А я о вас всем расскажу.
Дэмиена словно ударили. Элен поняла: вот его слабое место. Меньше всего на свете он хочет, чтобы его обнаружили. В таком случае дом наводнили бы любопытствующие, а ему об этом даже думать тошно. Он провел рукой по волосам и свирепо посмотрел на девушку.
