— А что мне будет, если я не пожелаю отвечать на этот вопрос? Меня арестуют? Между прочим, я уже давно совершеннолетняя и вправе ходить по вечерам, куда мне вздумается!
Сэм потер ладони, вновь почувствовал в них зуд, и прошептал:
— Нет, тебя не арестуют. Но лично я хорошенько отшлепаю тебя по попке!
Не ожидая услышать столь наглой угрозы, Ариель вытаращила глазки и пролепетала:
— Но за что?
— За появление в публичном месте в непристойном виде! — выпалил Сэм, окинув ее выразительным взглядом.
— Нахал! — взвизгнула она, прикрывая груди руками.
— А вдобавок за оскорбление полицейского при исполнении им своего служебного долга, — зловеще добавил Сэм.
— Свинья! — вскричала Ариель, — Ты меня все-таки достал! Так вот, я пришла в бар, чтобы проверить свои чувства. Понятно?
Сэм недоуменно вскинул брови, а Фуллер тотчас же встрял в их перебранку и спросил:
— О каких именно чувствах вы говорите, мадам?
— Очевидно, о тех, которые она питает к моему младшему брату, — ответил за нее Сэм. — Я прав, Ариель?
— Мы с Питом только друзья, — отрезала она, притопнув ножкой. — Что за скверная привычка отвечать за других!
— Я сказал так, потому что Пит относится к тебе иначе, — нахмурившись, пояснил Сэм.
— Это его проблема! Я сразу же ему сказала, что мы с ним можем быть только друзьями, и он согласился! — раздраженно воскликнула Ариель. — И если он только хотя бы заикнется, что рассчитывает на нечто большее, я вообще перестану с ним встречаться. Можешь ему так и передать!
— Бедняга не перенесет этого, он умрет от разрыва сердца, — уныло промолвил Сэм.
— Что ж, моей вины в этом не будет, — проглотив ком, выдавила из себя Ариель. — К тому же у него сегодня свидание с другой девчонкой! Так что можешь не волноваться за своего ранимого братца, — язвительно добавила она.
— Это правда? Ты не шутишь? — удивленно спросил Сэм.
— Шустрый, однако, у тебя братец, — заметил Фуллер.
— Именно потому-то я и пошла в бар одна, — добавила Ариель.
— Выходит, он тебе не совсем безразличен как мужчина? — с недоумением спросил Сэм, начиная отчаиваться разобраться в логике ее поступков.
— Ну прямо как в телесериале! — воскликнул с восхищением Фуллер.
— Послушай, приятель, может быть, займешься каким-нибудь другим делом? — обернувшись, в сердцах сказал Сэм. — А мы уж как-нибудь сами разберемся.
— Могу же я чуточку передохнуть! — возразил Фуллер.
— По-моему, я здесь лишняя, — сказала Ариель и, сделав каменное лицо, попыталась обойти Фуллера. Но Сэм удержал ее, схватив за локоть, и прошипел:
— Куда это ты, любопытно, направляешься в таком виде?
— Обратно в бар, — невозмутимо ответила Ариель.
— Хочешь продемонстрировать этим забулдыгам стриптиз? — язвительно спросил он.
— Ах да! Я совсем забыла, что из-за тебя у меня порвалось новое платье! — воскликнула она.
— Не надо было вмешиваться в полицейскую операцию, — парировал Сэм.
— Мне показалось, что он отрабатывает на тебе удары, — съязвила Ариель. — Не вмешайся я вовремя, он бы размазал тебя по асфальту.
Сэм хмыкнул, сразу даже и не сообразив, что на это ответить. В ее словах имелась толика правды, поначалу перевес действительно был на стороне громилы, зато потом… Наконец его осенило, и он бодро выпалил:
— Ты поверила в мою игру? Что ж, значит, я хороший актер.
— Как же мне было не поверить, если он дубасил тебя кулаками, как боксерскую грушу! — прыснув со смеху, воскликнула Ариель. — Я подумала, что ты мертвецки пьян. Ты ведь лил в баре виски! А потом, выйдя на улицу, пошатывался.
— Ну и что из того? — невозмутимо возразил Сэм, сообразив, что ему пора защищать честь мундира. — Так было надо! Да я бы уложил этого парня одним пальцем, даже если бы действительно был пьян. Но мне нужно было ему поддаться, чтобы он силой отобрал у меня бумажник. Это он только с виду непобедимый силач, а на самом-то деле мешок с опилками.
— Мне почему-то так не показалось, — с усмешкой заметила Ариель.
— Довольно! Прекратите этот дурацкий спектакль! — вмешался в их пикировку Фуллер, заметив, что по скулам коллеги заходили желваки. — Вы и так уже перестарались. А вдруг за нами наблюдают его сообщники?
— Все! С меня довольно, я ухожу! — Ариель рубанула рукой воздух и решительно направилась вон из переулка.
— Задержи ее! — приказал Фуллеру Сэм, и тот чисто машинально исполнил его приказ — догнал строптивую свидетельницу и положил ей на плечо лапу, пробурчав: — Задержитесь, мисс!
Резко обернувшись, она врезала ему по башке сумочкой и заверещала:
— Убери руки! Не смей меня лапать! Это свободная страна, куда хочу — туда иду! Я буду жаловаться вашему начальству!
— Так-так, еще одно оскорбление сотрудника полиции, — язвительно произнес Сэм. — Придется составить протокол.
Ошарашенный Фуллер потирал свободной рукой свою макушку, вид у него был при этом настолько забавный, что Сэм улыбнулся и воскликнул:
— Да отпусти ты ее плечо, болван, пока она тебя не покалечила! Посмотри на нее — это же настоящая фурия! Лучше займись наконец грабителем, отвези его в участок и допроси там с пристрастием. А меня отвезет домой Ариель.
— О'кей, босс! Я вас понял, — воскликнул Фуллер и, лукаво подмигнув ему, добавил: — Но с тебя причитается!
— За мной не заржавеет, — ответил Сэм и облокотился на перекладину пожарной лестницы. Ушибленный локоть саднил, лопатки ныли, на голове вздулась шишка, а из мозгов образовалось месиво. Он почувствовал себя так, словно бы по нему проехал огромный грузовик.
Она пристально посмотрела на него и спросила:
— Любопытно, за что это ты ему остался должен?
— За то, что он сделает за меня всю нудную писанину. Терпеть ее не могу! Но помимо этого, он думает, что мне перепадет немного женской ласки, — шутливо ответил Сэм, рассчитывая, что по его жалкому внешнему виду она поймет, что он говорит все это не всерьез.
Она растерянно похлопала глазками и спросила:
— И кто же должен тебя приласкать?
— Ты, моя сладенькая! Фуллер воспринял твою бешеную атаку исключительно как проявление твоего колоссального темперамента. Ему и в голову не приходило, что он тебе действительно противен. Ну, так ты отвезешь меня домой?
Ариель глубоко вздохнула и, кивнув, промолвила:
— Так и быть, уговорил. Помочь тебе доковылять до моего автомобиля, или ты сам дойдешь? Кажется, спектакль закончен, артисты уехали, зрители разошлись.
— Благодарю за заботу, но как-нибудь справлюсь сам. Один раз ты мне сегодня уже помогла, и я до сих пор не могу очухаться.
