На двери, ведущей в Закулисье, кто-то написал красным маркером:
«Добро пожаловать в Страну Чудес!»
Майк подхватил свою гитару, открыл эту дверь и подмигнул Кэрол:
— Вперед, мисс Алиса. Не робейте, это не кроличья нора. И все же осторожно — здесь ступеньки.
Кэрол, Ника, а за ними — Джим-Джей и Майк преодолели несколько узких ступеней, прошли через таинственное пространство кулис и оказались на сцене.
В зале уже собралось несколько человек, которые радостно галдели и комментировали происходящее. Двое — бас-гитарист Билли и клавишник Кит — тоже пришли на прослушивание, а остальные оказались их друзьями.
— Bay! Вот это аппарат! — Джим-Джей с восхищением провел пальцем по усилителю, на боку которого было выведено название известной фирмы, и они с Майком принялись подключать и настраивать свои гитары. Кит и Билл, продолжая обмениваться шуточками с друзьями и подругами, тоже подтянулись на сцену.
Кэрол достала из узкого кожаного футляра барабанные палочки — ее любимые, «счастливые» палочки, приносящие удачу, — и подошла к ударной установке. Кто-то из свиты музыкантов — кажется, его звали Донован и он представился как звукооператор — ехидно осведомился:
— А что, леди тоже играет? Или она перепутала барабанные палочки с вязальными спицами?
Кэрол пропустила это замечание мимо ушей. Она взгромоздилась на круглый табурет, один за другим опробовала барабаны, постучала по тарелкам…
Конечно, эта ударная установка, дорогая и почти новая, ни в какое сравнение не шла с тем, что стояло в гараже у Сэма, их с Джим-Джеем школьного приятеля. Кэрол с улыбкой вспоминала бас-бочку, заклеенную скотчем, и одну из тарелок, на которую кто-то давным-давно пролил масляную краску.
Но то были ее первые барабаны, купленные у знакомых на собственные сбережения, и она относилась к ним с нежностью, как к потрепанному плюшевому мишке. Когда они со школьными друзьями только-только решили организовать группу, Кэрол вообще стучала на кастрюльках, Сэм играл на детской дудочке, и только у Джим-Джея был настоящий инструмент, его гитара.
Если бы отец не узнал о ее увлечении музыкой, Кэрол так бы и таскала с кухни старые кастрюльки. Но тот и сам был заядлым меломаном, а потому попросил своего приятеля-музыканта подучить дочку игре на ударных. После этого Кэрол загорелась идеей накопить денег на подержанные барабаны. Она стала ходить за молоком для одной немолодой леди, и та платила ей небольшую сумму. Все карманные деньги, которые давали ей родители, тоже шли в копилку. И вот мечта сбылась…
Жаль, что им тогда не удалось отстоять гараж Сэма. Это было славное время — вечерние репетиции, маленькие домашние концерты для друзей… Сейчас ей разрешали немного пошуметь в подвале после полдника, когда малышня — Бонни и Пит — не спала. Не бог весть что, но лучше, чем ничего.
Вчера Кэрол усердно репетировала, разместив свою установку между тюками с бельем, приготовленными к отправке в прачечную, и сломанной газонокосилкой. И убедилась, что руки еще помнят, как держать палочки. Настало время продемонстрировать всем, что она не только платочки вышивать годится.
Ника послонялась по сцене, запутываясь ногами в шнурах, и решила, что лучше ей устроиться в зрительном зале. Правда, не без молчаливого намека Джим-Джея, который наградил подругу красноречивым взглядом, когда она споткнулась и в попытке удержать равновесие, едва не уронила стойку микрофона.
Едва ребята настроили свои инструменты и договорились о том, что будут играть, дверь в зал распахнулась. Невысокий толстячок прошел к первому ряду кресел, на ходу утирая носовым платком взмокшую лысину, и сел, раскрыв на коленях какую-то папку с бумагами. Разговоры моментально смолкли.
— Мистер Шадоуз, мы готовы. Можно начинать? — спросил Майк и, получив утвердительный ответ, кивнул Кэрол:
— Давай отсчет.
Кэрол даже не успела испугаться. Она лишь подумала: «Какой серьезный мистер! Наверняка он нас прогонит…» Но предаваться сомнениям времени не было. Она подняла палочки и постучала ими друг о друга:
— Раз-два… Раз-два-три-И!
Майк начал играть рок-н-ролл, Билли моментально подхватил партию баса. Кит с таким азартом повел мелодию, что кто-то из его друзей крикнул:
— Давай, Кит! Задай жару, чтобы клавиши задымились!
Отыграв куплет и припев, Кит кивнул Джим-Джею, давая понять, что передает ему эстафету. Джим-Джей прикрыл глаза, высунул кончик языка и позволил своим пальцам бегать по грифу, как им вздумается.
И умные пальцы Джим-Джея его не подвели. Они порхали, выдавая такое зажигательное соло, что Кэрол в очередной раз не поверила собственным ушам. У нее в голове не укладывалось, что ее старинный друг, с которым они разве что на горшках рядом не сидели, может творить чудеса, извлекая из куска дерева и мотка проволоки столь волшебные звуки.
Ника подпрыгивала и хлопала в такт. Остальные слушатели тоже не остались равнодушными, одна пара даже принялась танцевать рок-н-ролл. Если бы Кэрол от волнения не потеряла способность наблюдать, что происходит в зале, она обнаружила бы, что мистер Шадоуз кивает головой, качает ногой в такт и поводит карандашом, которым собирался делать пометки, как дирижерской палочкой. Это был успех!
Позволив слушателям насладиться импровизацией Джим-Джея, Майк дал знак музыкантам, что играет заключительные аккорды.
Решив, что у нее осталась последняя возможность продемонстрировать свои способности, Кэрол разразилась каскадом самых сложных ритмов, каким научил ее папин приятель, поставив эффектную точку в их импровизированном экзерсисе.
Слушатели одобрительно закричали и зааплодировали. Кэрол почувствовала, как струйка пота стекает по спине, и услышала тихий голос, принадлежащий мистеру Шадоузу:
— Ну что ж, ребята. Я думаю, вы неплохо сыграетесь.
А затем — голос Майка:
— Я тоже так думаю.
Репетиции начались уже на следующей неделе. Майк объявил, что к Хеллоуину их задача — разучить пару десятков известных шлягеров, чтобы играть на праздничном балу.
— А разве мы не будем играть что-то свое? — удивилась Кэрол. — Я слышала, ты пишешь песни?
— Будем, — кивнул Майк. — Но потом. Для начала нам надо оправдать свое существование перед колледжем.
Кэрол была немного разочарована — ей не терпелось услышать песни Майка. А сегодня они битый час разучивали «Rock Around The Clock» Билла Хэйли.
— …Но больше всего я не любил училку литературы, — рассказывал Кит, жуя жареную картошку за столиком в кафе, куда вся компания отправилась после очередной репетиции. — Она так монотонно рассказывала обо всем, что пол класса засыпало. Но стоило ей нас убаюкать, как она подпрыгивала и орала: «Не спать!!! Кто написал «Гамлета» Шекспира?!!»
