Как сказать Нериде, что он арестовал ее деда? Как сообщить Джози, что они пустили к себе искусную карманницу? Он обдумывал, какая из этих задач труднее.
Кроме того, он так и не добрался до Бенуа Харгроува. Конечно, владелец салуна уже хватился пропажи. Если бы не выходка Нормана Ван Ская, Слоун вернул бы бумажник с соответствующими объяснениями.
В ожидании возвращения Генри он стал размышлять над тем, как объяснить Джози причину очередного, на сей раз катастрофического, опоздания к обеду.
Все шло из рук вон плохо. Единственное утешение — Генри сумел найти Боба Кепплера. Харгроув и его чертов бумажник могли подождать. Слоун оставил Бобу подробные указания и направился к двери. Однако на тротуаре его поджидал хозяин салуна.
— Я слышал, что вы здесь, — не поздоровавшись, заявил Харгроув. — Хочу заявить о преступлении.
Слоун полез в задний карман.
— Может быть, это и не понадобится. — Он протянул бумажник владельцу. Тот задумчиво покрутил ус, и лишь затем неохотно подставил ладонь. — Парнишка нашел его под фургоном. Должно быть, выронили.
Харгроув ненавидел терять деньги, но еще больше он ненавидел воров. Слоун ощутил острое злорадство. Бенуа злобно выхватил бумажник у начальника полиции.
— Ваш «парнишка» залез ко мне в карман, Макдонох. Вы покрываете малолетнего преступника, кем бы он ни был.
— Покрывать преступников — это больше по вашей части, Бенуа, — парировал Слоун, отодвигая его плечом и устремляясь к «Лексингтон-Хаусу». — Вы получили свои деньги и можете заняться делом. У меня нет времени на разговоры.
Он быстро зашагал по тротуару, пытаясь не слышать насмешливого голоса Харгроува:
— Радуйтесь, пока можете, Макдонох. Недолго вам ходить в начальниках. Выборы на носу!
Предугадать реакцию Джози было несложно. Она встретила Слоуна ледяным молчанием. Когда тот попытался объясниться, ему посоветовали подождать до дома.
Слоун сел, но жена сложила салфетку и положила ее рядом с пустой тарелкой. Это означало, что пора уходить.
— Неужели ты не дашь мне пообедать? — спросил Слоун, хватая вилку.
— Я и так ждала битый час. Кроме того, как ты будешь есть? Все давно остыло.
Джози поглядела на его бифштекс и поморщилась. Слоун немедленно отрезал большой кусок.
— Лучше, чем ничего, — произнес он с полным ртом.
Глаза Джози расширились от злости.
— Не смей повышать голос! — потребовала она громким шепотом, но все же дала мужу закончить трапезу, надолго прерванную благодаря Норману Ван Скаю.
Расправляясь с бифштексом, он рассказал Джози все — начиная с визита Ньюкомба и кончая возвращением бумажника Харгроуву. Джози не раз пыталась прервать мужа, но он упрямо продолжал рассказ. Слоун знал, что жена не посмеет начать ссору в общественном месте.
Нерида съела второй кусок ветчины и потянулась за третьим, но вовремя вспомнила, что было, когда она объелась в прошлый раз. К тому же ветчина оказалась соленой, и ей захотелось пить. Она взяла бокал и подставила его под кран.
Вода была холодной и прозрачной, как хрусталь. Нерида пила большими глотками, не боясь застудить горло. В последние дни она ничего не пила, кроме дедушкиного кофе, и ледяная вода казалась ей манной небесной.
О Боже, неужели они и моются этой амброзией? Девушка вспомнила процедуру умывания в прерии и вздрогнула. Кусок выцветшего ситца окунали в мутную воду ручья и вытирали потное, грязное лицо… Неужели ей позволят искупаться?
— Интересно, с чего это ты взяла, что останешься здесь? — пробормотала Нерида, ставя бокал на прежнее место. — Размечталась! Ванну ей подавай… — Она сунула вилку в котелок и подцепила картофелину. — Чертовски аппетитно выглядит…
Секундой позже Нерида поняла, что ошиблась. Картошка оказалась совершенно несоленой. Она поискала мусорное ведро, не нашла и в конце концов выплюнула ее на крышку котелка.
Услышав знакомый звук, на кухню прибежали собаки.
— О Боже! — вздохнула Нерида, прикрываясь котелком. — Если бы знать, кто из вас Джесс, а кто Капитан… Лежать!
Указывая в дальний угол, она махнула котелком. Горячий отвар облил ее штаны. Запах картошки заставил собак придвинуться вплотную. Пес с длинными висячими ушами понюхал девушку и принялся лизать ботинки. Дальше пятиться было некуда. У нее снова заурчало в животе, на сей раз от страха. Второй пес начал принюхиваться к котелку.
— Неужели ты будешь есть эту гадость? — спросила она.
Нерида поставила котелок на пол и убежала в гостиную. Лишь бы закрыть дверь! Картошки им надолго не хватит.
Но двери не было. Может, забраться на второй этаж? Нет, покачала головой Нерида. Надо удирать на улицу. Вдруг на тахте зашевелился какой-то пушистый клубок. На девушку злобно уставился одноглазый кот и утробно замяукал.
Хотя Джози и не разговаривала со Слоуном, но возвращаться без него домой отказалась. Надо было взглянуть на заключенного, и Макдонох, зайдя в участок, предоставил жену самой себе. Нортон мирно похрапывал. Похоже, он мизинцем не пошевелил с тех пор, как оказался на койке.
Джози стояла у окна и притопывала туфелькой.
— Я же сказал, что это недолго, — прошептал Слоун, беря жену под руку. — Боб, хлопот не будет. Он вырубился до утра.
Кепплер, коренастый мужчина лет пятидесяти с небольшим, поскреб седеющую бороду.
— Ну, если начнет буянить, я его живо успокою. Веди миссис домой.
— Да, Слоун, пойдем. У меня слипаются глаза, — холодно произнесла Джози, театрально зевнула и направилась к двери.
Слоун ожидал, что жена стряхнет его руку, как только окажется на улице, но этого не произошло. Наоборот, она замедлила шаг, словно не желая возвращаться в дом, где их ждала незваная гостья.
— О чем задумалась, Джози? — тихо спросил Слоун.
Она была вне себя, но пыталась скрыть это.
— И куда ты ее денешь? Конечно, она не убежит, но радости мало.
— Она поживет в моей комнате, а я переночую на полу в твоей спальне. Это ведь всего на день-другой.
— То же самое ты говорил про своих гнусных собак, а они до сих пор здесь.
— Девочка — дело другое. У нее есть дед. Как только старый козел проспится, они закупят провизию и уедут.
Они дошли до крыльца молча. Обычно Джози за словом в карман не лазила, и Слоуну следовало бы благодарить судьбу.
Поднимаясь по ступенькам, Джози изысканно подобрала подол длинного платья и подождала, пока муж откроет дверь. На мгновение ему показалось, что они снова стоят на веранде дома в Сан-Ривере, как десять лет назад. В слабом свете, пробивавшемся из окна, Джози казалась такой же юной и прекрасной, как в тот незабываемый весенний вечер.
