очень полюбила все эти условности.
Торбранд расчесывал ее волосы пальцами и убирал пряди назад.
— Говорят, надо любить то хорошее, что есть в жизни.
— Если так желает сердце, — сказала Эльфвина. Она раньше тоже слышала эти слова.
— Это больше, чем желание моего сердца, милая, — произнес он так, как позволял себе говорить только с ней. Она знала это и очень ценила. — Ты мое сердце.
— А ты мое, Торбранд.
Они занимались любовью там, где он взял ее в первый раз, и крики ее эхом разносились над горами. Они снова и снова соединялись, ведь это было то, чего они желали.
В доме они переждали конец зимы, их не потревожили ни короли, ни войны. Когда земля прогрелась, молодые покинули дом, их первый дом, как всегда считала Эльфвина, на этот раз навсегда.
Они добрались до Йорка, который теперь безраздельно принадлежал Рагналлу. Там их ждал корабль, чтобы отвезти на далекий остров на западе. Поднимаясь на борт, Эльфвина знала, что в ней уже растет их ребенок. Она не сомневалась, что и Торбранд уже это понял, ведь он хорошо знал ее тело. Малыш появится, скорее всего, после того, как пройдет лето, когда вновь настанет зима, и у них будет новый дом на далеких берегах.
Нельзя желать лучшей семьи и большего счастья. «Я будут бороться за тебя, — обещала она малышу внутри. — Ты дороже земель и славы. Я дочь королей и королев. Я клянусь тебе, что смогу победить».
Супруги отправились в путь в погожий весенний день. Позади остался шум Йорка. Они плыли по реке Уз и холодному Северному морю. Торбранд будет рад их первенцу — сыну, она знала точно, хотя сама не понимала, откуда эта уверенность. Он родится на их новой земле, в месте, которого она еще не видела. И не знала, какой будет их жизнь, но определенно она будет отличаться от той, которая осталась в прошлом.
С ней рядом Торбранд, и больше ничего не имеет значения. Именно благодаря мужу в будущее она смотрела без страхов. Она знала, что любую беду они переживут, потому что будут вместе. Капризы королей и погоды — им все по плечу.
Так сложилась жизнь, что Эльфвина, дочь Этельфледы, госпожи мерсийцев, плыла в неизведанное, в земли далекие от тех, что принадлежали ее предкам, ощущая вкус соли и сильный ветер, бивший в спину. Но она не желала оглядываться назад.
Исландия, 922 год
Через три года после того, как Эльфвина и Торбранд переселились на остров Исландия, у их дома появился незнакомец.
— Ты тот человек, которого я ищу, — сказал он Торбранду.
Хозяин провел его в просторный дом, который построил с помощью местных жителей, в надежде что семья его вскоре будет большой.
— Я привез вести от Рагналла.
Эльфвина была у очага. Огонь горел ярко, и в доме было тепло, что особенно хорошо ощущалось после туманной прохлады снаружи. Торбранд знал, как поразили ее слова, хотя она не подала виду, лишь потупила взгляд. Они всегда знали, что этот день настанет. И готовились, как считал Торбранд. Однако сейчас, казалось, этого не было, новость ошарашила. Норманн ощутил себя неопытным юношей перед поединком с могучим воином, которого ему никогда не победить. А ведь эти страхи давно забыты.
В этом мрачном, жестоком мире Торбранд не забывал о данных себе и королю клятвах, был готов сдержать их, а значит, сражаться, когда потребуется. Он не прекращал тренировки, поэтому его меч был острым и навыки не утрачены. Год сменял другой, зимы на новых землях были тяжелее, чем во всех иных местах, где ему приходилось жить. Торбранду было нелегко, но он уже думал о себе не как о солдате, а все чаще как о земледельце, который пашет и сеет, и гордился этим.
Их жизнь с Эльфвиной очень отличалась от той, о которой он мечтал, будучи мальчишкой, грезившим легендарными победами и подвигами. Первое лето на новом месте они строили дом и готовились к зиме, что никогда не лишне в этом суровом климате. Осенью она подарила ему сына, год спустя — еще одного и опять носила ребенка. Не осталось сомнений, что боги даровали им свое благословение.
Рядом с ними были и пляжи с черным песком, и горы, и Торбранд с Эльфвиной жили и трудились на благо своей семьи. Принцесса творила чудеса, впрочем, она с каждым годом все меньше походила на мерсийку. Она со смехом рассказывала, как плохо у нее получалось шить и вышивать в королевском дворце, но то, что она делала здесь, было прекрасным. Простым и крепким, как она сама.
Каждого из сыновей норманн принял своими руками. Каждый решил прийти в этот мир в дни снежной бури. Торбранд был уверен, что со следующим ребенком будет так же. Будущий воин осветит темную ночь радостью. И его золотоволосая храбрая Эльфвина выкормит и вырастит их детей такими же сильными. Мужчина не понимал, почему не слагают люди песни о женщинах, ведь их труд не менее значим, а жизненный путь опасен и прекрасен.
Торбранд был влюблен в жену с самого начала, и, к собственному удивлению, чувство его крепло и росло с каждым годом. Он не боялся работы, любил тишину и ночи со своей прекрасной Эльфвиной, радуясь, что может прикоснуться к ней в любое время, ведь потребность обладать ею только росла. Часто вечерами они сидели у очага, он перебирал пряди ее волос, а она укачивала малышей. А потом, когда те засыпали, начиналось то, что было радостью для обоих. Еще в домике в Нортумбрии он понял, что так выглядит его счастье, а тяжелый труд, который стал неотъемлемой частью жизни, лишь делал минуты удовольствия более ценными.
Наблюдая, как она кормит их сына, он понял, что дороже этого момента нет ничего, не сравнится с ним по силе ни слава, полученная в бою, ни завоевания, ни милость королей. Волна нахлынувшей любви была сильнее тех, что били в скалистый берег.
И вот перед ним стоит гонец от человека, которому он давал клятву верности. Это опечалило, ибо Торбранд совсем не хотел возвращаться к прежней жизни. Более того, все в нем противилось этому. Поселившись на острове, он забыл о раздорах и территориальных спорах. Он тренировался, да, но скорее для того, чтобы защищать свои новые владения, а не для захвата земель по воле Рагналла.
Но он дал клятву. Давно. И должен сдержать ее, это дело чести каждого мужчины. Он
