футах раскидистое дерево. Кучера нигде не было видно.
— Ты не мог бы отвернуться? — сказала она, повернувшись через плечо к идущему следом Джейкобу. — Дело деликатное.
— Я глаз с тебя не спущу, не надейся. — Он пистолетом указал на дерево. — Иди туда.
Кейт сделала несколько шагов, присела спиной к Джейкобу. Перед ней бескрайние поля и ничего больше. Как же быть? Но что это? Кейт моргнула, заметив что-то на земле.
— Поспеши! — послышался голос.
— Я стараюсь! — Она потянулась, провела рукой по траве и нащупала довольно большие колючие шарики. Репейник! Он рос во дворе их дома в Западной Вирджинии, а она там часто играла.
Кейт осторожно собрала несколько штук в правую руку, потом встала и расправила юбки.
— Все закончено.
Проходя мимо лошадей, Кейт сделала вид, что споткнулась, и быстро сунула колючку под кожаный ремешок, мысленно извинившись перед несчастным животным.
— Хватит останавливаться. — Джейкоб прижал дуло к ее спине. — Забирайся внутрь!
Кейт села на свое место, стараясь справиться с бешеным сердцебиением. «Надо успокоиться. И ждать», — сказала она себе.
— Где же наш щепетильный кучер? Эй, где ты там?! — закричал он во весь голос.
— Здесь я, здесь. — Карета качнулась, видимо, тот забрался на козлы.
— Бери поводья и трогай!
Было слышно, как мужчина хлестнул лошадей, карета пришла в движение. Несколько минут все было тихо, и Кейт принялась молить Бога, чтобы колючки сделали свое дело. Больше ей не на что надеяться.
Карета остановилась без предупреждения, но Кейт удержалась на месте, поскольку ждала именно этого. Однако Джейкоба отбросило вперед и на пол.
Вот сейчас!
Она потянулась, выхватила пистолет и направила на Джейкоба.
— Лучше не двигайся, — предупредила она, видя, что он пытается встать.
Его маленькие глаза-бусинки стали размером с два серебряных доллара.
— Ты хоть знаешь, как им пользоваться?
Кейт взвела курок.
— Ты забываешь, Джейкоб, что я выросла рядом с угольными шахтами Западной Вирджинии. А теперь подними руки.
Он подчинился, и ненависть на его лице лишь сделала ее триумф слаще.
— Что вам надо?! — вскрикнул кучер, отчего Джейкоб вздрогнул. — Уберите оружие, я отдам все, что скажете!
Джейкоб сглотнул.
— Это бандиты. На нас напали!
Бога ради, что же это за день?!
— Одно слово, Джейкоб, и, клянусь, я…
— Кейт! Кейт, ты там?!
Услышав знакомый баритон, она чуть не выронила пистолет.
Себастьян? Это сон? Или галлюцинации?
— Себастьян, я здесь!
Дверь распахнулась, и все пространство заполнила фигура герцога Мабери. Первым делом он схватил Джейкоба за ворот.
— Мерзавец! — Он вытолкнул его наружу.
Кейт разрядила пистолет и выпрыгнула следом. Как раз в тот момент, когда Себастьян ударил кузена по лицу. Тот приземлился на спину.
— Джон! — обратился Себастьян к мистеру Лоуренсу, стоявшему неподалеку с дробовиком. — Займитесь им.
— Непременно, ваша светлость.
Он поставил полуживого от страха Джейкоба на колени, вытащил веревку и принялся связывать руки.
Себастьян наконец посмотрел на Кейт:
— Ты в порядке? Он ничего тебе не сделал?
Кейт была в таком шоке от происходящего, что выпалила первое, что пришло на ум:
— Что ты здесь делаешь?
— Что я здесь делаю? Спасаю тебя. А ты… — Он посмотрел на пистолет в ее руке. — Откуда он у тебя? — Я… решила спасти себя сама.
Они смотрели друг на друга, не в силах отвести глаз. Потом она отшвырнула пистолет в сторону и бросилась ему на грудь.
— Кейт… Кейт… — шептал он, прижимая ее к себе. — О боже, я боялся, что потерял тебя навсегда. — То письмо… оно не мое, — произнесла она, с трудом сдерживая рыдания. — Пожалуйста, поверь мне.
— Я знаю… Тихо, любовь моя, я знаю, кто его написал.
— Правда? — Она подняла заплаканные глаза и моргнула.
— Конечно. — Он улыбнулся и взял ее лицо в ладони. — Ты точно написала бы слово «побег» без ошибки.
Она рассмеялась сквозь слезы.
— Прости меня. За все слова и поступки. Особенно за сказанное сегодня утром. Я совсем так не думаю.
— Тогда почему ты это сказал?
— Я не хотел, чтобы ты любила меня. Я боялся, Кейт. — Он сглотнул, по лицу она видела, как непросто ему дается признание. — Ты права, я боялся. Я не смог защитить маму, поэтому считал себя виноватым. Я не заметил, как ей становилось все хуже. Многие годы я ничего не предпринимал. Она красивая и умная, как ты, но жизнь ее сложилась неудачно, и все из-за любви к отцу. И она же ее сломила. А я не смог уберечь ее от него. Подвел ее. Это истинная причина, по которой я боялся стать таким, как отец. Поэтому и сторонился любви, мне надо было ощущать, что я контролирую себя и ситуацию. Это единственное, что я мог сделать, ведь изменить прошлое нельзя. Теперь я понимаю, что просто запутался, все мои взгляды ошибочны.
— Себастьян… — Она прижалась щекой к его груди. Слезы душили, эмоции переполняли душу.
— Наш брак не должен быть деловым соглашением. Еще до того, как ты приняла мое предложение, я знал, что не позволю ни Сигрейву, ни кому другому украсть тебя. Я обманывал себя, утверждая, что причина лишь в возможной беременности. Ведь я начинал чувствовать то, чего боялся.
— Себастьян…
Он взял ее руки в свои.
— Я решил держаться от тебя подальше, надеясь, что чувства пройдут. Но ведь это равносильно тому, чтобы заставить водопад течь вверх. — Он тяжело выдохнул. — Я стал пытаться оттолкнуть тебя. Наговорил столько глупостей, но, поверь, причина лишь в том, что я не хотел разрушить твою жизнь, как мой отец жизнь мамы, не хотел уподобляться ему.
— Это невозможно, Себастьян.
— Теперь я понимаю. Мама помогла мне разобраться в себе и в ситуации. — Он обнял невесту за плечи. — Кейт, я люблю тебя. Только тебя.
По телу пробежала дрожь. Дыхание сбивалось, она забыла обо всем на свете.
— А я думала, ты ничего ко мне не испытываешь. В ту ночь, после бала по поводу помолвки… меня переполняли чувства, я хотела признаться… но боялась. Боялась, что ты изменишь решение. А потом настало утро… и ты сказал…
— Ш-ш-ш. Это ошибка, и она в прошлом. Впрочем, если я причинил тебе боль и ты больше ничего не испытываешь… Я сделаю все, чтобы заслужить твою любовь.
— В этом нет необходимости. Я люблю тебя, Себастьян. Тебя, и только тебя.
Сильные руки обхватили ее, голова склонилась, и губы их встретились. Кейт могла только уступить. Это не первый поцелуй, но каждый был для нее не менее страстным. Теперь она была твердо уверена, что с каждым днем будет становиться все счастливее.
Кейт отстранилась, но все же не перестала опираться на Себастьяна.
