Когда она зашла в дом через переднюю дверь, настенные часы пробили семь вечера.
— Обед, — объявила она, поставив пакет на кухонный стол.
Каролина поискала глазами Сэма, возившегося со шкафами. Результаты проделанной им работы оказались просто поразительными. Отремонтированная мебель выглядела в сто раз лучше, чем до пожара.
— Уже иду, — откликнулся он.
Оценивая результаты его труда, Каролина не могла найти подходящих слов. Сэм сумел подогнать замененные доски шкафов по цвету. Теперь никто не смог бы и предположить, что несколько часов назад кухня чуть не сгорела.
— Как здорово!
— Я не нашел дерево, подходящее для ремонта старых дверец, поэтому заменил их на новые.
— Я вижу. — Каролине очень правился новый вариант, но она пребывала в некотором замешательстве. — Знаешь, я не планировала обновлять кухню; должно быть, это дорого.
— Нет, — наконец посмотрев на нее, ответил Сэм.
Каролине показалось, что в глубине его темных глаз быстро проносятся искры. Она почувствовала, как ее живот судорожно сжался. Сэм Беомонт был одним из тех мужчин, от пристального взгляда которых у женщин подкашиваются ноги.
— Я отреставрировал старую древесину. Не сомневайся, простоит еще сто лет.
Он положил счет за дерево на прилавок кухни. Каролина наклонилась, чтобы посмотреть итоговую цифру. Сумма была вполне приемлемой. Сэм действительно умел экономить. Девушка перевела на него взгляд:
— Похоже, твои услуги мне по карману.
— Так что, я нанят?
Каролина кивнула:
— На месяц. И я вовсе не собираюсь морить моего работника голодом. Я купила готовый обед в «Пэтси Пэнтри». Ничего особенного, конечно… Ты проголодался?
— Да, — признался Сэм. — Только сначала мне хотелось бы умыться. Можно я приму у тебя душ?
Душ? Мысли Каролины начали разбегаться, но затем ее воображение сосредоточилось на одной-единственной картинке. Сэм, голый, в ее душе… Его бронзовая кожа и мускулистое тело… На мгновенье девушка пожалела, что наняла его.
Он был невероятно красив. И она хотела его настолько сильно, что едва могла сдерживать свои эмоции.
О, Каролина, я тебя умоляю…
— Конечно, ты можешь принять душ. Пойдем. — Распахнув шкаф, Каролина достала с полки полотенце. — Извини, у меня все белье такого цвета.
Сэм взял пушистое розовое полотенце:
— Спасибо; если им можно вытереться, я счастлив.
— Не торопись, — добавила она, когда они дошли до дверей ванной комнаты. — Обед подождет.
Каролина вернулась на кухню, воображая, как струйки горячей воды медленно стекают по гладкой коже Сэма. Она испытывала к нему благодарность за то, что у него не было и капли мужского шовинизма и он не позволил себе пошутить по поводу цвета ее полотенец. Настоящего мужчину такие вещи не заботят.
Подойдя к кухонному столу, Каролина стала выкладывать на него бумажные тарелки и салфетки, вилки, стаканы для лимонада. А потом… она вспомнила про фруктовое мороженое!
— О, нет! — Каролина кинулась к пакету с продуктами и достала ведерко. Она облегченно вздохнула, мороженое не успело совсем растаять. Девушка положила его в холодильник, надеясь на то, что оно успеет замерзнуть к тому моменту, когда придет время подавать десерт.
Десять минут спустя Сэм вернулся из душа. Каролина открыла рот, чтобы что-то сказать, но все слова вылетели у нее из головы. Какими бы яркими ни были картинки, которые ей рисовало воображение, они ни в какое сравнение не шли с тем, что она увидела перед собой. Узкие джинсы обтягивали его упругие стройные бедра и оставляли открытым плоский живот. Сэм не надел рубашку, и его обнаженная грудь с накачанными мышцами предстала перед глазами Каролины.
Зачесанные назад волосы были покрыты капельками воды. Сэм медленно подошел к девушке. Каролина судорожно вздохнула.
— Извини, ты не могла бы дать мне еще одно полотенце — вытереть голову? — проговорил он.
— Да, конечно, — голос Каролины заметно дрожал.
Взяв полотенце, Сэм удалился обратно в ванную. Спустя две минуты он вернулся, на ходу застегивая пуговицы рубашки.
С порога кухни он приветливо улыбнулся Каролине:
— Пахнет вкусно.
Встретившись с ним глазами, девушка поспешно отвернулась, чтобы скрыть смущение:
— О, мм, да… Давай поедим.
Видение развеялось.
И к лучшему. Потому что, если бы Сэм прикоснулся к Каролине, она, не думая о последствиях, набросилась бы на него прямо на кухне.
— Я хотел бы закончить со шкафами сегодня вечером, чтобы завтра начать ремонт конюшен. Мне осталось покрыть лаком дверцы, но проблема в том, что из-за резкого запаха в доме нельзя будет оставаться на ночь.
Обед подошел к концу. Сэм, помогая Каролине навести порядок на кухне, собрал упаковки от еды. Девушка тряпкой смахнула со стола крошки и повернулась к нему:
— Думаю, это не проблема. Я могу переночевать в конюшне.
— Ты уверена?
Она пожала плечами:
— Шкафы же все равно нужно закончить. У меня есть спальный мешок. Мне и прежде приходилось ночевать так.
— Да? А ты всегда жила здесь?
— Вообще-то, да. Когда я вышла замуж за Гила, мои родители переехали во Флориду. На свадьбу они подарили нам ранчо вместе с домом, в котором я выросла. Сначала они были против того, чтобы поменять название ранчо на новое, но потом согласились. К тому же Гил на этом настаивал. Конечно, мне и самой следовало все десять раз обдумать, но я согласилась. В конце концов, я ведь взяла его фамилию. По крайней мере, когда мы влезли в долги, имя моих родителей в связи с этим ранчо уже не упоминалось. Они упорно трудились всю жизнь над тем, что Гил умудрился развалить за четыре года.
Каролина не хотела чужой жалости и разговоров о прошлом. Бог свидетель, она оплакивала ранчо, как живого человека. Но теперь девушка решила больше не оглядываться назад. Каролина собиралась упорно бороться за свое будущее и за будущее Аннабель. Настанет день, когда ее дочь не будет нуждаться ни в чем.
— Видимо, нас ждет довольно большой объем работы. Мне нужно около часа, чтобы покрасить шкафы. Тебе лучше найти себе занятие вне дома, чтобы не дышать краской.
Нас? Каролина уже давно не чувствовала себя частью чего-то целого. Она привыкла принимать решения в одиночку, сама строя планы и наперед просчитывая все возможные ходы. Девушка понимала, что Сэм пробудет на ранчо всего лишь месяц. Но ответом на его слова стала волна радости, захлестнувшая ее.
Каролина с самого начала знала, что, отказываясь от управления ранчо, совершает громадную ошибку. Сейчас на кону стояла ее судьба и судьба Аннабель. Будучи женой Гила, Каролина никогда не подвергала сомнению его решения и не настаивала на своем. Теперь она не могла позволить себе рисковать. Ее скромных заработков хватало лишь на еду и постепенную выплату долгов мужа. Поэтому больше никогда Каролина не позволит управлять своим ранчо другому человеку. Так что их с Сэмом временное сотрудничество было идеальным решением.
