Солнце нещадно палило. Даниель задыхалась от жары и была без сил. В такие минуты идея вразумить дочь не казалась ей такой уж мудрой. Она думала о Скотте, о его бесконечной лжи, о его невыполненных обещаниях. Линн с детства безумно мечтала попасть в Диснейленд, но Скотт так ни разу и не свозил туда дочь, заботясь только о деньгах и о своей карьере. В такие моменты Даниель ненавидела всех мужчин. И больше всего она ненавидела сейчас даже не Скотта, а вот этого красавчика, который управлял их фургоном.
«Все, хватит думать», – решила она и принялась рассматривать живописный ландшафт вокруг. Это занятие отвлекло ее от мрачных мыслей, ей даже показалось, что мир не так уж плох. Воздух стал свежее, и Даниель наконец задышала полной грудью. Теперь она любила жизнь… Даже вдруг почувствовала себя невероятно сильной. Она обязательно реализует все свои мечты. Хотя, похоже, недостаток образования здорово уменьшил ее шансы получить хорошую работу. Много лет назад, стоило ей только заикнуться о том, что она хочет продолжить обучение в колледже, Скотт немедленно разбил все ее надежды в прах, заявив, что его жене не пристало учиться. Она осталась сидеть дома и лишь следила за стремительным развитием его блестящей карьеры.
Конечно, она могла бы устроиться официанткой или поваром. По крайней мере в кулинарном мастерстве ей не было равных, и Скотту нравилось приглашать друзей и партнеров по бизнесу домой на ужин. Ни к чему другому душа не лежала. Однажды Даниель удалось настоять на своем: она нашла низкооплачиваемую работу в небольшой конторе, где ей приходилось вкалывать с утра до вечера, разгребая бумаги, в которых она ничего не понимала. Эта работа сводила ее с ума, а средств, чтобы начать свое собственное дело, у нее не было. В ее жизни не хватало не только денег, но и многого другого, не менее важного, например любви, душевного тепла, понимания, секса, наконец. И вот результат: поцелуй Коди всколыхнул все ее чувства.
– Ты только посмотри, какой у него классный зад, – томно вздыхала Линн.
С ней согласилась и Рэй Энн Петтиджон, шагающая позади. Взгляды обеих девочек были прикованы к ладной фигуре ковбоя, гордо возвышающейся в седле. И это восхищение задело Даниель.
– О мужчине судят не по заду, а по характеру, – сухо заметила она.
Линн подняла на мать злые глаза и холодно возразила:
– Ты можешь судить о мужчине по чему угодно, мам, меня это не касается.
Даниель прикусила язык. Сейчас не время читать нотации, они ее не услышат. Эти девочки – сплошные колючки, дотронешься – и сразу получишь грубый укол. Или увидишь обиду в глазах. Или слезы. Но сейчас ей не до психологии подростков. Хватило бы сил дойти.
Да еще жмут эти новые ботинки. Последние два часа они не присели ни на минуту. Единственным утешением была болтовня Молли, ясноглазой девочки, которая с таким энтузиазмом приветствовала их, когда они приехали, а теперь управляла фургоном. Другие девчонки весело обсуждали какие-то новомодные рок-группы с труднопроизносимыми названиями и основную проблему своей нелегкой девичьей доли: разрешат ли им родители в этом году ходить на свидания. Лишь Молли была увлечена другим.
Казалось, она все знает о дикой природе: названия растений, мелких грызунов, изредка высовывавшихся из своих норок; виды антилоп, то и дело проносившихся мимо и поднимавших столбы пыли… Молли смеялась звонко и заразительно, ее прелестные голубые глаза искрились неподдельным счастьем и любовью к окружающей природе Вайоминга.
Экспедиция медленно приближалась к Сладкой реке, расположенной возле Рокового утеса. Огромная скала угрожающе нависала над равниной и бросала тень на окрестности. Даниель привыкла к походным условиям, и ей даже нравилось шагать по колено в пыли. Но усталость брала свое. Очень хотелось пить, а девочки просто умирали от голода, поэтому все невероятно обрадовались, когда Коди Уокер дал сигнал остановиться на ленч. Через пару минут он принес два огромных ящика с продуктами.
– Ну, как дела?
Его голос набатом отозвался в ушах Даниель. К счастью, ей не пришлось отвечать, это за нее с удовольствием сделал хор девичьих голосов. Да, Коди, безусловно, нравился им и знал об этом. Он ничего не делал, чтобы погасить их восторг, просто держался от них на безопасном расстоянии. Издали он казался девушкам этаким романтическим героем, высоким, красивым, загадочным.
– А как ты, рыжая? – спросил он и улыбнулся так ласково и широко, что на его щеках появились маленькие забавные ямочки.
– Просто замечательно, – солгала она. – И, кстати, меня зовут Даниель. И я буду очень признательна, если вы перестанете обзывать меня «рыжей».
– А у тебя отличное имя, – заметил он. – Но, – добавил он с прежней иронической улыбкой, – «рыжая» тебе больше подходит, мисс Сама Вежливость.
– Отойдите, – резко сказала она.
– Я принес тебе подарок, – не унимался Коди.
– Позвольте, угадаю. Это, наверное, коробка с динамитом или билет на самолет до Беверли-Хиллз? А может, это бутылочка со стрихнином?
Игнорируя ее едкие замечания, Коди поставил ящики на землю и открыл их. Внутри были пакеты с мукой, сахаром и солью, сухое концентрированное молоко, макароны, немного сухофруктов, картофельное пюре в порошке, плавленый сыр, рогалики и еще много всякой всячины.
Даниель онемела от стыда и смущения. У нее даже не хватило сил выдержать укоряющий взгляд его глаз.
– Ты ожидала чего-то другого? – поинтересовался он.
С какой стати он постоянно насмехается над ней?
– Нет-нет. – Даниель беспомощно взглянула на еду, в животе предательски заурчало. Жаль, что она не сможет приготовить что-нибудь, потому что у нее под рукой нет подходящей печи. И хорошо, что он догадался запастись полуфабрикатами. Она быстро раздала девочкам рогалики и фрукты и пообещала, что накормит их полноценным обедом позднее.
Коди не мог не отметить беззаботное отношение Даниель к еде. Он вспомнил свою жену, которая готовила своей семье потрясающе вкусные, а главное – полезные обеды. Она бы сейчас расстаралась. Как легкомысленны стали современные женщины, совсем не обращают внимания на то, чем питаются их дети! Но больше всего Коди удивляло, что его непреодолимо влечет к одной из таких женщин, которая, казалось, была полной противоположностью его Рэйчел, его идеалу.
Взобравшись в седло, Коди уже было собрался отъехать, как вдруг чья-то маленькая ручка бесцеремонно похлопала его по колену.
– Простите меня, сэр, – тоненьким голоском пропищала Шейла Пули, самая очаровательная после Молли девочка в группе. В ее глазах светилось восхищение.
– Можешь называть меня просто Коди, – ответил он с обезоруживающей улыбкой.
