Его слова вызвали у нее образ ребенка, их ребенка. Девочка — с ее волосами и его голубыми глазами, или мальчик — с его лукавой улыбкой. Все-таки какая же она дура! Он тратит на нее свое обаяние просто потому, что надеется обойти ее и на этот раз, как делал всегда до сих пор. Суть дела в том, что они — противники. Обоим нужно одно и то же, а победить может только один.
—Я так не думаю, Майкл.
—Ты не доверяешь мне, не так ли?
—Это сложная ситуация, и я хочу обыграть ее в одиночку.
— Я мог бы догадаться об этом.
— Надеюсь, ты понимаешь: речь идет не обо мне, а о компании.
Он еле заметно улыбнулся.
—Конечно, понимаю. Знаешь, кстати, кроме наших, еще две фирмы претендуют на заказ. Так что против меня выступаешь не только ты.
—Знаю. Хотелось бы оценить их как соперников.
—Неплохая идея! — отозвался он. — Что скажешь насчет дружеской выпивки перед обедом? Я договорюсь с остальными двумя, и мы соберемся все вместе.
— Они никогда не согласятся, — возразила она.
— Не будь ребенком! Кто откажется от дармовой выпивки? Еще как придут! Ну а ты?
Она смешалась, лихорадочно обдумывая возможные варианты. Если не пойти, они могут договориться за ее спиной. Если пойти — ей, возможно, удастся кое-что разузнать о том, как они работают, и об их планах. Она, конечно, и сама разобралась бы, что к чему, но так проще, тем более что не она, а Майкл займется разведкой. В конце концов, она кивнула в знак согласия.
—Полагаю, это не повредит. Он понимающе улыбнулся.
—Договорились! В шесть тебя устроит?
—Вполне. Надеюсь, остальных тоже.
—Ладно. Куда теперь пойдем? — спросил он.
Элизабет в замешательстве огляделась. Джунгли и расщелины со змеями, космос с его ракетами… Она беспомощно пожала плечами.
—Даже не знаю. Возможно, «Дикий Запад»? — сказала она в раздумье, совершенно растерявшись, но не желая, чтобы он это заметил. — Звучит достаточно безопасно.
—Не хочешь ли на «Побег от долгов»?
Ее бросило в дрожь при одном упоминании о чудовищных вагончиках.
—Нет, не сейчас, благодарю!
—Учти, этот аттракцион считается самым эффектным в стране. Может, ты боишься?
—Не говори глупости!
Он с понимающим видом покачал головой.
—Если хочешь получить заказ, тебе все равно придется испытать все здешние удовольствия, рано или поздно. Чарли будет настаивать на этом, попомни мое слово.
—Нет проблем, — сказала она по возможности бесстрастно.
—Надеюсь, что так. Меня не прельщает перспектива получить заказ за счет того, что ты испугалась повертеться на этой махине. — Он замолчал, заметив выражение, с каким она смотрела на стальную, из тросов и рельсов, громадину, доминирующую над парком.
—Это впечатляет, не так ли? — пробормотала она.
—Синтез великолепной фантазии и ночного кошмара! Захватывающие ощущения, если, конечно, выдержит желудок. Как твой — выдержит?
—До встречи вечером, Майкл!
—Ты не ответила на мой вопрос!
Она повернулась и пошла, но его слова продолжали звучать в ее ушах.
В небольшом зале ресторана при отеле «Портмен» царил полумрак и слышалась негромкая музыка. Для вечера в четверг здесь было относительно многолюдно. Элизабет остановилась при входе, чтобы осмотреться. Взрыв смеха за дальним столиком привлек ее внимание, и даже мимолетного взгляда хватило, чтобы убедиться, что это Майкл — а с ним еще двое.
Он поднял глаза и увидел ее, улыбка его исчезла, в лице что-то дрогнуло. Она машинально одернула яркую спортивную куртку, испытывая неловкость, хотя и не сомневалась, что хорошо смотрится в спортивном костюме и белой шелковой блузке. Это не тот Майкл Стаффорд — король Окдейлской школы, а другой, обыкновенный делец рекламного бизнеса, напомнила она себе. Но почему у этого обыкновенного Майкла такие широкие плечи, такие голубые глаза и такая мужская притягательность!
«Прекрати, сейчас же прекрати! — приказала она себе. — Тут тебе не развлечение, а бизнес». Она заставила себя улыбнуться и направилась к столу, чтобы присоединиться к ним.
—Привет, Лайза. Рад, что ты смогла прийти. — Майкл повернулся к красивой брюнетке, сидевшей рядом. — Это Криста Блейк из «Моррисон Гроуп». Фирма у них в Сан-Хосе.
—Здравствуйте! — пробормотала Элизабет, кивнув в сторону Кристы.
—А это Эд Гоффман из «Шарп Энтерпрайзиз», — добавил он. — Прошу знакомиться — Элизабет Палмер из «Дамиэн, Филистен и Паркер». — Он подождал, пока не закончился обмен приветствиями. — Что будешь пить, Лайза?
— Если можно, немного белого вина. Майкл сделал знак официантке, которая тут же подошла, чтобы принять заказ.
—Лайза — это звучит фамильярно, — заметила Криста, ее глаза с любопытством разглядывали их обоих. — Вы что, приятели?
—Старые друзья, — ответил Майкл.
—Очень старые, — добавила Элизабет, — знаем друг друга с двенадцати лет. Но до вчерашнего дня не виделись лет десять.
—Я усматриваю в этом перст судьбы, — заметила Криста. — А вы что скажете, Эд?
Эдвард Гоффман высокомерно вздернул подбородок и нахмурился.
— Думаю, нам надо согласовать свои действия, насколько это возможно, и разойтись.
Его ответ подействовал на присутствующих как холодный душ, и Элизабет испытала на мгновение чувство вины, услышав в его словах отражение собственных мыслей.
— Вы с Эдом словно сговорились, — прошептал Майкл ей на ухо.
Элизабет с чувством облегчения взяла от официантки бокал вина, радуясь, что может уклониться от ответа.
—О чем вы там шепчетесь? — вскинулась Криста.
—Да так, пустяки. — Элизабет бросила на Майкла предупреждающий взгляд.
—Думаю, Элизабет и Эд боятся, что мы украдем у них идеи, — сказал Майкл, оставив без внимания ее взгляд.
—Не исключено, что они своруют наши. — Криста игриво взглянула на него. — По мне, так было бы намного интереснее, если бы мы прогулялись по парку все вместе или, если на то пошло, вдвоем с вами, Майкл. Осматривать увеселительный парк в одиночку — все равно, что смотреть кино по телевизору. Когда не видишь впечатление другого, всегда что-то теряешь.
—Пожалуй, это лучше, чем сидеть здесь для собственного удовольствия, — поддержала ее Элизабет. — Все мы хотим получить заказ для своих фирм, разве нет? Вот почему мы здесь!
—Верно, но можно позволить себе капельку удовольствия между делом. — Майкл сделал большой глоток пива и улыбнулся остальным. — Давайте все-таки вместе пообедаем! Узнаем друг друга! Если хотите, не будем говорить о деле, но лично я из тех, кто не любит есть в одиночестве. Криста с готовностью подхватила:
