Если бы я могла повернуть время вспять, думала Рита. Или стереть все, что происходило с того момента, когда застала Марка в объятиях той журналистки, вплоть до встречи с Мелом и включая ее. Какой же идиоткой я была!
Перед мысленным взором Риты за мгновение пронеслось то, что произошло год назад. Через три недели после помолвки их с Марком пригласили на вернисаж в галерее «Лук». Она с удовольствием смотрела на картины, болтала со знакомыми, веселилась от души до тех пор, пока поток людей не вынес ее к туманным абстракциям Питера Трелони, развешанным в укромном уголке. Там-то она и обнаружила Марка целующимся с журналисткой из «Мейл» с таким пылом, какого Рита никогда в нем не подозревала. Онемев от изумления, она просто стояла и смотрела, до тех пор пока Марк не заметил ее. А затем убежала.
Марк догнал ее, пытался что-то объяснить, успокоить, а когда понял, что она не намерена останавливаться, набросился с обвинениями. «Чего же еще ты хотела? Ты работаешь семь дней в неделю по двадцать четыре часа в сутки. А когда нам случается заниматься сексом, ждешь не дождешься, чтобы это поскорее закончилось…» Прежде чем она скрылась в дамской комнате, Марк успел назвать ее испорченной, незрелой, ледышкой и, подведя безжалостный итог, — бесполой.
Бесполой! Это потрясло ее сильнее всего. Ей нравился секс не меньше, чем другим. Возможно, в присутствии Марка она не дрожала от возбуждения, но и он не терял головы. С другой стороны, он был всецело поглощен той журналисткой. Господи, как можно быть такой слепой, такой глупой?
Тогда она чувствовала себя униженной и взбешенной, но, как ни странно, не могла сказать, что ее сердце разбито. Рита испытывала едва ли не облегчение оттого, что не нужно выходить замуж за Марка. Может быть, она не любила его? Рита старалась не задумываться об этом, боясь признаться даже себе в том, что с самого начала у них с Марком все шло не так и вообще она ничего не понимает в любви. Совсем ничего.
Она вышла из дамской комнаты и в растерянности огляделась. Марка уже не было, но все вокруг, тем не менее, вызывало у нее чувство гадливости. Однако и домой идти не хотелось. Она заметила бар и подумала, не напиться ли ей. И в этот момент увидела Мела, его добрые глаза и мудрую улыбку. При виде него ей стало определенно лучше. Какая-то невидимая рука подтолкнула ее к нему и усадила на соседний табурет.
Испорченный вечер был спасен. Мел, казалось, испытывал к ней не меньший интерес, чем она к нему. Рита была благодарна ему. Еще бы! Она, женщина, которую Марк назвал ледышкой, заставила этого потрясающего мужчину потерять голову от вожделения. Впервые в жизни она чувствовала свое женское могущество. Ей казалось, что между ними происходит что-то чудесное.
Когда на следующий день он не позвонил, это ощущение пропало. Рита придумывала тысячу причин, которые могли помешать ему это сделать, — другая женщина, чувство вины, автомобильная катастрофа, — но только сейчас поняла истинную. Он всего лишь исполнял бойскаутский долг.
И это еще раз доказало, насколько она не разбирается в мужчинах. И в сексе. И в любви, если уж на то пошло. Она не любила Марка, это стало ясно сразу после их разрыва. И она сделала далеко идущие выводы из мимолетной интрижки. Секс из жалости — Боже правый!
И какая злая судьба, втиснув Мела в разноцветный комбинезон, поставила его перед дверью ее дома, чтобы лишний раз напомнить об этом? Единственным утешением было то, что эта проклятая стена скоро будет домалевана и Мел исчезнет.
Рита спустилась вниз и увидела контейнеры, которые Мел оставил в прихожей. Нужно заняться делом. Ей всегда это помогало. И работа предстояла важная: сделать пробные образцы красителей и посмотреть, насколько хорошо они лягут на ткань.
Она подняла коробки. Во время своей поездки по Амазонке Рита договорилась о регулярном сборе и поставках нужных ей ингредиентов, что позволит значительно удешевить себестоимость эксклюзивной продукции «Текстиля Уолша». Если удастся наладить массовое производство шелковых платков и шарфиков, это принесет фирме немалую прибыль.
Через пару недель она сможет представить компании первые экземпляры, выполненные в новой гамме. И покажет наконец отцу, чего она стоит. Рита не могла дождаться этого момента.
Чтобы этого достичь, нужно потрудиться. Забудь о Меле, приказала она себе, сбрасывая туфли и поднимая с пола два контейнера. Это была мимолетная ошибка. Все кончено. Босиком она направилась по коридору в кухню.
Едва войдя туда, она сразу же поняла: что-то не так. В воздухе висело какое-то тревожное ожидание… он словно колыхался… Такое же неприятное чувство Рита испытала, когда вошла в квартиру, только здесь оно было сильнее. Ее взгляд метнулся к кухонному уголку, с висящими на стене кастрюлями и ковшиками, к глубокой раковине, а затем быстро переместился к высоким шкафам, все полки которых были заставлены банками с химикатами, сушеными цветами и кореньями, темно-синими и коричневыми бутылочками. Некоторые дверцы были приоткрыты, а одна — распахнута. Именно та, за которой Рита держала шкатулку с разработанными ею рецептами оригинальных красителей.
Сама коробка стояла криво, крышка была сдвинута, словно кто-то рылся в ней, а затем поспешно засунул обратно.
Волосы у нее на затылке зашевелились, а сердце часто и глухо забилось. Здесь кто-то побывал. Копался в ее вещах. Но кто? А что, если он все еще здесь? Затаив дыхание, Рита попятилась из кухни, неслышно ступая одетыми в нейлон ногами. В голове стучала только одна мысль: Мел. Мне нужен Мел.
По счастью, он все еще ждал медлительного лифта, засунув руки в карманы и насвистывая.
— Иди быстрее, — прошептала Рита, жестами подзывая его к себе. — Здесь кто-то есть.
Свист замер, и в мгновение ока Мел, настороженный, напряженный и готовый к действию, оказался рядом.
— В кухне. Кто-то рылся в моих вещах.
— Рылся в твоих вещах? Хочешь сказать, тебя ограбили? — Он внимательно посмотрел на Риту, словно для того, чтобы удостовериться, не шутит ли она.
— Думаю, да… Не знаю. Но этот человек все еще может быть здесь.
Это произвело впечатление на Мела. Он неслышно прокрался мимо нее.
— Здесь есть другой выход? — шепотом спросил он.
— В другом конце квартиры.
Мел кивнул и вошел в коридор.
— Оставайся здесь. — Он бросил на нее командный взгляд и осторожно двинулся вперед.
Разумеется, она пошла следом. Даже не задумавшись. Просто взяла и пошла.
Подкравшись к арке, Мел из-за угла осмотрел все доступное взгляду пространство — холл, гостиную, столовую. Когда он направился к кухне, Рита прошипела:
