Подхлестываемая желанием поставить Маркуса на место, Николь, собираясь на ужин, выбрала зеленое обтягивающее платье и специально купленные к нему серебристые босоножки, состоявшие в основном из переплетенных полосок кожи и трехдюймовых каблуков. Платье было одним из самых любимых в ее гардеробе и, если не считать наряда, который она собиралась надеть на свадьбу Леоноры, одним из самых дорогих. Оно бесподобно шло к ее рыжим волосам и молочной коже. Оглядев себя в зеркале и оставшись довольной, Николь почувствовала, что теперь может спуститься вниз и преподать Маркусу небольшой урок хороших манер.
У дверей гостиной Николь ненадолго задержалась, окончательно собираясь с духом. Из четверых присутствующих в комнате на ее появление обратили внимание трое: Маркус наполнял бокал и даже не подумал оторваться от столика с напитками, чтобы поприветствовать Николь. Зато его младший брат безо всяких церемоний приблизился к ней и, заключив в объятия, расцеловал в обе щеки. Внешне Патрисио ни в чем не уступал брату, а поведением даже выгодно от него отличался, напомнив Николь радушный прием, который при встрече оказал ей Эдуардо.
― Ты прекрасна! Ты еще прекраснее, чем я думал.
― Говорят, красота — в глазах смотрящего. — Николь одарила молодого человека сверкающей улыбкой. — Рада познакомиться с тобой, Патрисио.
― Что будешь пить? — Маркус отнес бокалы с напитками отцу и Леоноре и все-таки решил удостоить Николь вниманием.
― Джин с тоником, пожалуйста. — Николь старалась делать вид, что не замечает обращенного на нее взгляда.
― Со льдом и лимоном?
― Да, спасибо.
Взяв Николь под руку, Патрисио подвел ее к одному из диванов и усадил, заняв место рядом. Судя по выражению лица Маркуса, для него не осталось незамеченным, как его брат увивается вокруг гостьи: протягивая Николь заказанный джин, он одарил ее насмешливым взглядом, говорившим, что прекрасно понимает, какие у нее могут быть намерения в отношении Патрисио.
— Предлагаю поднять бокалы за ожидающее нас в недалеком будущем событие, благодаря которому мы здесь собрались, — с пафосом произнес Эдуардо.
— И благодаря которому я стану одной из самых счастливых женщин на земле! — не менее торжественно добавила Леонора.
― А я — счастливейшим мужчиной! — Эдуардо поднес руку будущей жены к губам.
― Сейчас, когда до свадьбы остается меньше недели, приготовления идут полным ходом? — Николь намеренно задала этот вопрос, чтобы еще больше позлить Маркуса. — Вы собираетесь венчаться в церкви?
― Разумеется. — Эдуардо был искренне удивлен заданным вопросом. — Настоящим браком может считаться лишь тот, который освящен церковью.
Для членов семьи Пераца — может бить, но для Леоноры? Насколько Николь знала, ее мачеха никогда не отличалась особой набожностью.
― Свадебная церемония будет проходить в Каракасе?
― Нет, в Лос-Барранкос, в местной церкви, и вся деревня примет участие в торжествах.
Должно быть, так называется та самая деревня, мимо которой мы проезжали днем, подумала Николь.
― По крайней мере, не надо переживать из-за того, что внезапно переменившаяся погода испортит весь праздник: эта страна настоящий рай — кажется, здесь никогда не бывает пасмурных дней, — вступила в разговор Леонора. — Ты непременно должна увидеть как можно больше, пока гостишь у нас. У Маркуса есть небольшой самолет, и вы могли бы полетать над водопадами — с воздуха на них открывается такой чудесный вид.
― Думаю, Маркусу и без того есть чем заняться. Мне бы не хотелось, чтобы он тратил свое время на такие пустяки, как туристические экскурсии, — сухо отозвалась Николь.
― Ничего, мои дела могут подождать. Леонора права — водопады лучше всего осматривать с воздуха, — сказал Маркус.
― Ты очень любезен. — А про себя Николь подумала, что ничто не заставит ее оказаться в воздухе вместе с Маркусом.
― Не стоит благодарности. — По лицу Маркуса трудно было определить, как он относится к перспективе такой прогулки.
― У меня нет лицензии пилота, но я вожу машину и готов отвезти тебя, куда ты только пожелаешь, — заверил ее Патрисио. — Например, в Каракас. Тебе будет интересно посмотреть город.
― Если, конечно, у Николь не найдется претензий к твоему вождению, — ехидно заметил Маркус. — Меня она раскритиковала уже через несколько минут после того, как мы выехали со стоянки в аэропорту.
Как остроумно! — фыркнула про себя Николь.
— У меня нет никаких претензий к тому, как ты водишь машину. Я всего лишь попросила, чтобы ты внимательнее следил за дорогой, — спокойно ответила она. — В любом случае я сама виновата в том, что отвлекла тебя.
Он какое-то время молча наблюдал за ней, прежде чем ответить:
― Поскольку у тебя в городе есть дела, тебе было бы удобнее иметь под рукой собственный транспорт. В нашем гараже стоит несколько машин, так что можешь выбрать одну из них.
― Я оставила водительские права дома. — Она тут же пожалела о сказанном, но ее выводила из себя безапелляционность, с которой Маркус рассуждал о ее планах. Решив, что самое время отыграться, она, ослепительно улыбаясь, повернулась к Патрисио: — Я с удовольствием прокачусь с тобой до города. Думаю, в твоей компании мне ничто не угрожает.
― Не понимаю, дорогая, какие дела у тебя могут быть в Каракасе? Ты абсолютно никого там не знаешь, — искренне удивилась Леонора.
― У туристического бюро, в котором я работаю, есть отделение в Каракасе. Я всего лишь хотела его посетить. — Она чувствовала, как краснеет под пристальным взглядом Маркуса. Интересно, кто дал ему право так на нее смотреть! Даже если она и соврала про права!
― Мы могли бы съездить в Каракас завтра, если ты не возражаешь, — заметил Патрисио. Господи, а она уже и думать забыла, что младший брат собирался повезти ее в город!
― Для начала я бы показал Николь самые ближайшие окрестности. — Эдуардо решил внести свои коррективы в намеченные развлечения. — Мы держим лошадей, и, если ты ездишь верхом, можно было бы предпринять конную прогулку.
― Боюсь, наездница из меня никудышная, к тому же я не прихватила с собой ничего подходящего из одежды для верховой езды.
― Об этом не волнуйся, я одолжу тебе что-нибудь из своего гардероба, — оживилась Леонора. — К счастью, мы обе носим двенадцатый размер. Думаю, мои сапоги тебе тоже придутся впору. Патрисио, ты не откажешься сопровождать Николь на прогулке?
― Буду только счастлив, — охотно заверил молодой человек.
Если Маркусу и не понравилось, что Николь собирается прокатиться верхом в компании с Патрисио, он ни звука не проронил, но его взгляд говорил красноречивее любых слов. Можно считать, она получила предупреждение.
