- Я собираюсь в город, надо уладить дело с объявлением, - заговорила Кейси, проводя вдруг вспотевшими ладонями по джинсам. - Мы могли бы вместе позавтракать у Келли. Она печет лучшие вафли в округе, помнишь?
- И лучшие сдобные булочки, - мечтательно улыбнулся Слейтер и неожиданно потряс головой: - Нет, Кейс. Лучше не надо.
Кейси почувствовала, как стягивается в груди тугой узел гнева.
- И с ребятами попрощаться не хочешь?
- Я же не прямо сейчас уезжаю, - нахмурившись, ответил Слейтер. - Они что, уже встали?
И тут же, словно по мановению волшебной палочки, в конюшню ворвались два маленьких ураганчика - оба в джинсах и бейсболках. Коди нес перчатку и мяч, Трой тащил за собой биту.
- Привет, Слейтер! - крикнул Трой. - Пошли, поиграем!
- Слейтер уезжает, - ответила Кейси. Странно, но голос ее звучал вполне спокойно. - Попрощайтесь и скажите спасибо за то, что он накормил лошадей вместо вас.
Коди так резко остановился, что Трой ткнулся носом ему в спину.
- Уезжает? - переспросил он. - Слейтер, ты совсем-совсем уезжаешь? Ты больше не вернешься?
Кейси хотела ответить, но прикусила язык - пусть Слейтер выкручивается, как знает. Ему, конечно, сейчас нелегко - а ей легко было десять лет назад?
Слейтер оглянулся на нее, затем снова перевел взгляд на мальчишек.
- Ну… - откашлявшись, начал он, - я ведь заехал ненадолго, только проведать вашу маму. И… ну, в общем, очень рад был с вами познакомиться.
Наступило молчание.
- А куда ты уезжаешь? - спросил наконец Трой.
- На Аляску.
- Аляска - это где? - продолжал расспросы мальчуган.
- Страшно далеко! - авторитетно ответил Коди. - И там зверский холод!
- Мальчики, нам пора ехать, - оборвала его Кейси. - Попрощайтесь со Слейтером.
- До свиданья, - пробормотал Коди, вертя в руках мяч.
- До свиданья, - чуть не плача, повторил Трой.
- Берегите себя, - улыбнулся мальчикам Слейтер и встал.
В горле у Кейси застрял комок. «Нет, я не стану просить его остаться! - повторяла она про себя. - И не заплачу, черт побери, не заплачу!»
- Рада была тебя повидать, Слейтер, - заговорила она. - Заезжай как-нибудь в следующем тысячелетии. Если повезет, у меня уже будут внуки.
- Прости, Кейси. - Он обнял ее. - Хотел бы я, чтобы все было иначе!
Кейси прижалась к нему, вдыхая запах сена, лошадей и трудового мужского пота. Этот запах она запомнит надолго; может быть, на всю жизнь.
- Что передать твоему отцу? - Она знала, что это бесполезно, но не могла не попытаться. Слейтер - ее друг, и, в конце концов, у нее самой есть сыновья!
- Ничего. - Он выпустил ее из объятий и отступил на шаг. - Я тебе позвоню. Или напишу.
Кейси кивнула. Он не позвонит - они оба прекрасно это знали. И не напишет.
- Ладно, мне пора, - торопливо заговорила Кейси. Смотреть, как Слейтер вновь исчезает из ее жизни, было выше ее сил. - На кухне есть хлеб и яблоки, можешь ими позавтракать.
Он улыбнулся одними губами.
- Береги себя, Кейс.
- Разумеется, Слейт, - ответила она и, резко повернувшись, зашагала к машине.
Слейтер принял душ, сложил в сумку грязное белье и уже собрался уходить, как вдруг на кухне зазвонил телефон. Ему не хотелось брать трубку - но он знал, что автоответчик у Кейси переполнен и не примет больше ни одной записи.
- Ранчо «Двойное Д».
- Кейси дома? - поинтересовался сиплый мужской голос.
- В данный момент нет. - Слейтер достал из вазы на столе большое красное яблоко. - Ей что-нибудь передать?
- Ну, в общем, я это… по объявлению. - Речь мужчины прервалась натужным кашлем. - Скажи малышке, она нашла то, что ей нужно. Джимми Уэбстер с «Круглого Джи» уже в пути!
В душе у Слейтера шевельнулось недоброе предчувствие.
- Вы насчет…
- Приеду около восьми. Скажи ей, пусть готовится к пробному забегу!
- К чему? - переспросил Слейтер.
- Хороший скотовод не купит коня, не попробовав, каков он в деле. А уж коли речь идет о хорошенькой кобылке… Ты понял меня, парень?
Пожалуй, даже слишком хорошо.
Слейтер стиснул яблоко, так что оно едва не лопнуло в руках. «Ну, погоди, Джимми Уэбстер!» - подумал он.
- Джимми, Кейси вернется через пару часов, - заговорил он, как ни в чем не бывало. - Он… ах, черт, после этой операции по перемене пола я все время путаюсь!… прошу прощения, она пошла к парикмахеру бриться… ох, что это я… то есть в салон красоты делать прическу. Я передам ему… ей, чтобы она вам перезвонила, как только придет.
Воцарилось молчание. Затем в трубке раздались короткие гудки отбоя.
Широко ухмыльнувшись, Слейтер повесил трубку и надкусил изрядно помятое яблоко. Теперь мистер Джимми Уэбстер близко не подъедет к «Двойному Д».
Слейтер задумчиво грыз яблоко, глядя на мигающий автоответчик. И сколько там, интересно, посланий подобного рода? И как скоро очередной болван или психопат, не утруждая себя звонком, появится у нее на пороге и предложит провести «пробный забег»?
Просто убрать объявление недостаточно, думал Слейтер, его уже прочли несколько тысяч человек. И если среди них найдется хоть один мерзавец, который сочтет Кейси легкой добычей…
От одной мысли, что кто-то может причинить вред Кейси или мальчикам, кровь вскипела у него в жилах.
Кейси и в самом деле нужна помощь. С ремонтом она в одиночку не справится, тут нужен мужчина - умелый, с опытом хозяйствования на ранчо и, конечно, такой, у которого найдется время на домашние хлопоты.
Мужчина вроде него, Слейтера.
Кейси ехала по дороге, ведущей к ранчо. Впереди еле полз фургончик старой миссис Гарднер, и Кейси с трудом сдерживала желание посигналить. В конце концов, старушка не виновата, что Кейси сегодня в дурном настроении.
Все дело в Слейтере.
Сейчас- то он, наверно, уже в пути… Кейси остановила машину, и мальчишки, пулей вылетев из кабины, побежали к дому. Разумеется, где же ему еще быть? Катит в Аляску. Сделал доброе дело, и на ближайшие десять лет совесть его спокойна.
Как же Кейси на него злится! Зла, как черт! Просто убила бы!…
Кейси уронила голову на руль - нечего притворяться, она места себе не находит от тоски по Слейтеру.
И от этого бесится еще сильнее.
Выйдя из машины, Кейси расправила плечи и решительно зашагала к дому. Надо разобраться с письмами и телефонными сообщениями от «женихов». Противно, но придется. Вчера из-за Слейтера она отложила это дело на потом, но знала, что не будет чувствовать себя в безопасности, пока не свяжется с каждым потенциальным суженым и не сообщит ему, что свадьба в ее планы не входит. И еще, разумеется, надо просмотреть ответы на объявление о жеребце.
Войдя в прихожую, Кейси положила сумочку на столик и устало потерла лоб - голова наливалась тупой болью, а впереди еще столько дел: приготовить денник для Мисс Люси, позаниматься с лошадьми, прополоть огородик…
