Они пили чай на широкой веранде, выходящей на бесконечные равнины. Тони вдыхала родные запахи, любовалась домом — очень симпатичным двухэтажным особняком с английской упорядоченностью в расположении комнат. Ставни на верхнем этаже, застекленные двери на веранде, деревянные перила на лестницах были выкрашены ослепительно белой краской.
— Ты такая серьезная, куколка, — донеслись до Тони слова Керри. — О чем задумалась?
Она улыбнулась, ее лицо смягчилось.
— У меня такое чувство, будто я и не уезжала. Керри посмотрел в сад, явно нуждающийся в уходе.
— Почему ты так и не вернулась домой, Тони? — спросил он, и в глазах его появилась прежняя боль. — Каждый день я задавал себе этот вопрос. Мне так тебя не хватало… Без отца было просто ужасно. Такая нелепая смерть. Заражение крови. Господи! Я предупреждал его насчет раны, но он лишь отмахнулся. Берн доставил его в больницу на своем самолете, однако иммунитет отца сильно ослаб, организм не мог сопротивляться болезни… — Керри замолчал, не в силах справиться с нахлынувшим волнением.
— Не надо, Керри, — взмолилась Тони. — Я знаю, каково тебе пришлось.
— Ты не можешь знать, Тони. Тебя здесь не было.
— О чем я буду всегда сожалеть. Я стала жертвой обстоятельств. Как и Зоэ. Произошло ужасное недоразумение. Когда полиция, наконец установила наше местонахождение, было слишком поздно. Отца уже похоронили. Мама рассудила, что мы ничего не можем сделать.
— Господи! — Керри порывисто вскочил, подошел к балюстраде, устремил взгляд вдаль. — Зоэ вся в этом. Никогда не могла принять правильного решения.
— Она старается изо всех сил, но так и не научилась.
— Ты должна была вернуться домой. Или тут кроется что-то еще, да? — Керри повернулся к сестре. — Ты всегда защищала Зоэ. Даже когда была маленькой и, кто-нибудь критиковал ее. Она не заслуживает такой преданности, Тони.
— Почему же? — У нее защипало в глазах. — Зоэ моя мать, и она сущий ребенок. В какой-то момент мама чуть с ума не сошла, была в полном отчаянье, словно сама убила папу.
— А разве в его смерти нет ее вины? — Керри чуть не задохнулся от слез.
— Она этого не понимала, Керри, когда уходила от него.
— От нас. И ты поверила, что это было всерьез?
— Как не поверить, если мама попала в больницу… Еще пара таблеток — и все было бы кончено.
Наступило молчание. Потом Керри подошел к сестре, опустился на корточки, взял ее руку. На лице у него было написано страдание.
— Почему ты мне об этом не рассказывала?
— Защищать Зоэ стало для меня привычкой. Я не хотела, чтобы ты знал об этой ее стороне. Она словно гоночная спортивная машина без тормозов. Тормозом была я.
— Этому я верю. — Голос Керри звенел от напряжения. — Я бы тоже расстроился. Надеюсь, мои дети будут другими.
— Молюсь, чтобы Зоэ оказалась единственной в своем роде, — серьезно сказала Тони. — Знаю, что из-за нее на меня многие нападают. Например, твой будущий шурин.
— Берн? — Брови Керри удивленно приподнялись. — Никогда бы не подумал, что он захочет тебя обидеть или оскорбить. Он не такой.
— Берн не очень-то жалует Зоэ, — усмехнулась Тони.
— Ее никто особенно не уважает, сестренка. Грустно, но факт. Я так боялся, что она попытается изменить тебя. Превратит в легкомысленную куклу. Помню, в детстве она всегда тебя наряжала, а тебе это не нравилось. Когда ты не вернулась, мы все решили, что она перетянула тебя на свою сторону. Ты же была совсем ребенком, когда уезжала.
— Я быстро повзрослела. — Тони мысленно оглянулась на прожитые годы и сама удивилась: неужели все так и было?
— Она действительно приедет на свадьбу или это лишь пустой разговор? — спросил Керри.
— Насколько можно полагаться на Зоэ, думаю, приедет.
— Ты еще не влюбилась?
— Был один достаточно бурный роман.
— А что дальше?
— Мой поклонник стал предъявлять на меня права собственника, а мне это не понравилось. Кроме того, я не готова к семейной жизни. Когда я выйду замуж, хочу, чтобы это было навсегда. Как у вас с Кейт. Я так рада за тебя, Керри. Как прекрасно встретить свою вторую половинку!
— С нами так было всегда, — кивнул Керри, в его тоне слышалась глубокая радость. — Я любил Кейт уже в детстве. И она тоже. Мы никогда не сомневались в своих чувствах.
— Повезло тебе. — У Тони комок подступил к горлу. — У вас будет замечательная свадьба.
— Свадьба года! — Он улыбнулся. — Не каждый день Бирсфорды выдают дочь замуж.
— А Стритоны женятся. Не забывай, — быстро вставила Тони.
— Из тебя получится потрясающая подружка невесты, — с гордостью заявил Керри. — Ты утрешь нос Андреа Бентон.
— О чем ты? — Тони стало неловко.
— Разве ты не знаешь?
— Нет.
— Она положила глаз на Берна. — Керри поставил чашку и наклонился к сестре с заговорщицким видом.
— Правда? Храбрая женщина, раз метит так высоко.
— С ума по нему сходит. — Керри округлил глаза и стал похож на сову.
— Я думала, все женщины в округе от него без ума.
— Верно, но у Берна очень высокие требования.
— Не сомневаюсь. Я не настолько глупа, чтобы забыть об этом.
— Сама была влюблена в него когда-то, да? — поддразнил Керри.
— Еще одно слово — и я тебя убью! — пригрозила Тони с улыбкой.
— Молчу-молчу, — весело ответил брат. — Я так хочу, чтобы ты осталась.
Тони заколебалась, покачала головой.
— Невозможно, малыш. Двое — компания, трое — толпа.
— Ты мне нужна, — тихо сказал Керри. — Я люблю Кейт, но мне нужна и моя сестренка. Моя родная кровь.
— Понятно. — У Тони потеплело на сердце. — У нас больше никого нет, правда? У Бирсфордов целая армия родственников.
— Кстати, о родственниках. Джоэл горит желанием тебя увидеть.
— Господи Боже, это еще почему? — Тони заметно огорчилась.
— Ты что, действительно не понимаешь? — Керри удивленно уставился на нее, еле сдерживая смех.
— Да Джоэл был совсем маленьким, когда я уехала. Мы не ссорились, но и большой дружбы между нами не было.
— Дело в том, что теперь ты совсем взрослая. И он тоже.
— Сводничеством здесь случайно не пахнет? — насторожилась Тони.
Керри немного подумал.
— Должно же тебя что-то удержать дома, — наконец промолвил он.
Тони взглянула брату прямо в глаза.
— Я не готова к браку, Керри. И уж тем более к браку с Бирсфордом.
— Не понял?
— Не желаю плясать под дудку Берна. — Она слегка покраснела. — В семье он самый главный, имеет неограниченные, власть и влияние.
— Ну и что? Лучше его на всем свете нет, Тони. Знаю, иногда он подавляет, но поверь, ему приходится быть таким. А лучшего друга и помощника не найти.
