Когда он подъехал и остановился прямо перед ней, Кейси только плотнее сжала поводья Ройялти.
— Ну и что ты обо всем этом думаешь? — спросил он ее.
— Ты действительно хочешь знать мое мнение?
— Конечно. — Он откинулся назад и ловко спешился.
— Почему? — спросила она.
— Возможно, потому, что мне интересно твое мнение.
— Это только первая часть.
Джон засмеялся, не ответив, поскольку к ним приблизился Поп, и кивнул Джону.
— Будь я проклят, отличная работа, сынок. Те, кто списал нас со счетов, будут немало удивлены.
— Думаешь, у этой лошади есть шанс, Поп?
— Еще бы. Он обойдет всех. — Поп, привыкший все делать сам, взял Дримчейзера под уздцы.
— Разве ты не хочешь, чтобы я отвела его назад? — удивленно спросила Кейси.
— Нет. Этот жеребец — сущее наказание. Я сам отведу его, а ты останься с Джоном.
— Но, отец, я умею обращаться с Дримчейзером.
— Ты сделаешь так, как я сказал, милая.
Джон проверил подпругу и, взяв в руки узду, вскочил в седло.
Кейси с неудовольствием наблюдала за Джоном, заставлявшим кобылу идти непривычным для нее шагом. Поп все же был прав кое в чем. Эта лошадь точно не любила принуждения. И чем больше наблюдала Кейси за Джоном, тем больше ей не нравилось, как тот обращается с лошадью. Он был слишком груб с ней, требуя безоговорочного подчинения. Объезжая лошадь еще прошлой зимой, она знала, что это животное совсем не похоже на Дримчейзера. Кобыла слишком независима, чтобы с ней не считаться. Метод Джона наверняка не сработает.
— Хочу сказать вам, мистер Мартин, что я обо всем этом думаю. — Кейси решительно вышла на середину манежа.
— Что? Повтори, я не расслышал.
— Ты говорил, что тебе важно мое мнение. Я готова сообщить его тебе.
— Да? Я что-то сделал не так? — Джон ждал ответа, вглядываясь в лицо Кейси.
— Ты испортишь Ройялти, если и дальше будешь продолжать в том же духе. — Она с вызовом встретила его взгляд.
— Как это?
— Я видела, как работает с этой лошадью отец. Тебе следует расспросить его. Ты не можешь заставлять Ройялти идти, как тебе нужно. Она все сделает правильно, если ты будешь считаться с ней.
— Она так же своенравна, как и большинство женщин, — сказал Джон, едва заметно улыбнувшись.
— Ее пол не имеет к этому ни малейшего отношения. Я говорю о ее индивидуальности, — гневно ответила Кейси.
— Я уже понял. Откуда ты так много знаешь?
— Из наблюдения и опыта.
Глаза Джона дразнили ее. Он спешился и вместе с Ройялти приблизился к Кейси.
— Ах, так у нас проблема: ты не одобряешь моих методов.
— Как я могу не беспокоиться за Ройялти, если ты не знаешь, как с ней обращаться?
— И ты собираешься научить меня? — насмешливо сказал Джон.
— Не сомневайся.
— Ты заинтересовала меня, — сказал он, передавая ей повод.
— Что ж, Ройялти, давай покажем ему, как это делают истинные леди, — приняла вызов Кейси.
— Позволь помочь тебе, — предложил Джон.
— Спасибо, не надо.
— Кейси, ради Бога, я не кусаюсь. — С этими словами Джон помог ей вставить ногу в стремя.
Тело Кейси покалывало даже сквозь одежду в том месте, где руки Джона коснулись ее. Ее сердце сильно забилось, когда она почувствовала, как Джон приподнимает ее и сажает в седло.
— Убери от меня свои руки.
Он посмотрел на нее с самым невинным выражением.
— Я только пытался быть полезным.
— Полезным? Ты грубый и высокомерный тип.
— И еще ты собираешься показать мне, какой я паршивый тренер? — Джон усмехнулся.
— Нет, я только собираюсь показать, как нужно выезжать эту лошадь. — Кейси направила Ройялти к дорожке.
Лошадь стремительно понеслась вперед. Джон наблюдал за прекрасной парой, затаив дыхание. Команды Кейси были едва заметны — легкий нажим коленями, мимолетное натяжение поводьев. Джон внезапно ощутил напряжение в паху. Только однажды он чувствовал такое. Как завороженный, он инстинктивно следил за Кейси, стремительно мчавшейся по кругу.
Кейси срезала угол, повернула в центр манежа и резко осадила кобылу прямо перед Джоном. Глаза ее сияли, щеки алели нежным румянцем.
— Она чудесная, Джон.
— Да, ты права. — Джон скрыл досаду за небрежной усмешкой.
Джон взял разгоряченную Ройялти под уздцы и, придерживая, украдкой взглянул на Кейси. Даже при том, что ее густые волосы были убраны под бейсболку, она выглядела очень изящной и женственной — настоящая леди, способная дать ему хороший урок.
— У тебя получилось лучше, — неохотно признал он.
— Благодарю. Это заслуга Ройялти. С ней очень легко.
Кейси попыталась спешиться, перекинув правую ногу через седло, но зацепилась левой за стремя, скользнула по крупу лошади и упала прямо в руки Джона.
— Ты должна чаще улыбаться, Кейси. У тебя такая прекрасная улыбка.
Манящая. Джон не сумел сдержаться и прильнул к ее губам. Преодолев охватившую ее слабость, Кейси перевела дыхание и отпрянула от него. Джон открыл глаза как раз вовремя, чтобы заметить мелькнувшую в воздухе руку Кейси и в следующий миг ощутить пощечину.
— Как ты смеешь! — Она выхватила у него повод и ринулась к выходу с манежа, ведя за собой Ройялти.
Джон коснулся горевшей огнем щеки.
— Я. заслужил это, — произнес он, надеясь таким образом притушить ее гнев.
В воздухе повисла звенящая тишина.
— Думаю, Поп был прав, Кейси, — начал он, пробуя другую тактику. — Нам нужны как минимум две лошади для участия во Всемирном чемпионате.
— Суждения отца иногда бывают ошибочными, — сухо ответила она.
— Но не тогда, когда дело касается лошадей, — поправил ее Джон. — Он хочет, чтобы именно ты показала Ройялти, и я вынужден согласиться с ним — после того, что увидел сегодня. Вы смотритесь идеально.
— Лесть погубит вас, мистер Мартин.
— Я понимаю теперь Джулию, у которой не осталось средств после уплаты долгов. Если мы в августе не выиграем, она будет вынуждена продать часть фермы. Она пыталась объяснить мне, насколько отчаянное у нее положение. Те агенты по недвижимости до сих пор преследуют ее, — сказал Джон.
— Так что же, ты жалеешь, что вернулся сюда? — Ее слова звучали вызовом и обвинением одновременно.
Обдумывая ее слова, Джон вдруг осознал, что Кейси все еще думает, будто он слепо преследует собственные амбиции. Это было не так. За прошедшие годы он жутко устал от бесконечных изматывающих тренировок по подготовке лошадей к соревнованиям. Он надеялся, что темп работы на ферме, специализирующейся на разведении племенных лошадей, будет другим — более размеренным: подбор подходящих родителей для будущих чемпионов не терпит суеты. Но Кейсй, по сути, ничего не знала о нем, и ее ошибочное мнение еще больше разделяло их.
