Взобравшись в седло, Коди уже было собрался отъехать, как вдруг чья-то маленькая ручка бесцеремонно похлопала его по колену.
– Простите меня, сэр, – тоненьким голоском пропищала Шейла Пули, самая очаровательная после Молли девочка в группе. В ее глазах светилось восхищение.
– Можешь называть меня просто Коди, – ответил он с обезоруживающей улыбкой.
Шейла глубоко вздохнула и, сильно краснея, осторожно спросила:
– А где здесь… э… дамская комната?
На секунду высокий, сдержанный ковбой замер, а потом оглушительно расхохотался. Молли и другие девочки, слышавшие разговор, не замедлили последовать его примеру. Вскоре, казалось, над Шейлой потешалась вся прерия, даже лошади как-то особенно ухмылялись и будто бы подмигивали. Коди попытался успокоиться и указал на ближайшие кусты:
– Вот там.
Шейла вспыхнула и зло посмотрела на него, а Даниель и вовсе пронзила его разъяренным взглядом. Лагерь рыдал от смеха. Коди почувствовал, как исчезла какая-то невидимая стена, стоявшая между ним и девочками, но лучше бы эта стена выросла до небес. Глаза Шейлы были полны слез.
«Болван», – отругал он себя. И вспомнил свою юность. Каким потерянным и испуганным он был, когда приехал из провинции и оказался один-одинешенек в огромном, жестоком городе! Тогда он только начинал свою музыкальную карьеру, выходил на сцены крохотных, насквозь пропахших перегаром клубов и распевал свои милые, трогательные, почти детские песенки. В то время он пообещал самому себе, что никогда не станет таким бессердечным, как те люди, с которыми ему довелось столкнуться в молодости, никогда никого не унизит. А сам взял и унизил Шейлу.
– Вот что я тебе скажу, – начал он и окончательно смутил бедняжку Шейлу. – Если ты окажешь мне честь сесть на старину Чемпиона и прокатиться подальше от лагеря, к следующему холму, я буду тебе очень благодарен.
Шейла кивнула. Слезы просохли, обида улетучилась – вот что значит обаяние! Коли с легкостью подхватил девочку и посадил в седло позади себя. Она восторженно взвизгнула и помахала рукой подругам. Через несколько минут они вернулись. Лицо Шейлы светилось от счастья.
Но Даниель все равно не могла простить Коди его смех. Неотесанный, бесчувственный чурбан! Конечно, Шейла задала идиотский вопрос: откуда взяться дамской комнате посреди прерии, – но это не повод, чтобы безжалостно подшучивать над растерявшейся девочкой. Да еще Даниель заметила, что все, вслед за Коди, начали называть ее группу «выпендрежками из Беверли-Хиллз». Не хватало еще обид и ссор! И вообще надо выкинуть из головы этого безмозглого ковбоя, эту жалкую пародию на Джона Уэйна, решила она, повинуясь женской логике.
Очень скоро девочки начали жаловаться на непереносимую жару. То, что раньше представлялось таким привлекательным и романтичным, на деле оказалось сущей мукой. Новоиспеченные скауты ужасно проголодались и захныкали.
– А ну успокоились! – грозно скомандовала Даниель. – Ничего не изменится, если вы будете всю дорогу скулить. Впереди две недели пути. Покажите всем, что у вас есть сила воли. Неужели вы сдаетесь уже в первый день?
Даниель терпеть не могла так орать на кого-либо, но она сама устала и проголодалась. Каждая частичка ее тела мучительно болела. Они остановились, только отшагав еще восемь миль, и Даниель не чувствовала под собой ног. Она села на землю и принялась массировать шею. А ей еще предстоит приготовить ужин на костре! Внезапно она подскочила как ужаленная, услышав какой-то странный звук. Ей вспомнилось предупреждение Коди перед началом пути: «Навострите уши, не расслабляйтесь. В степи полно опасностей». Рядом кто-то тихо свистел… Даниель мысленно помолилась: «Господи, только не змея».
– Эй, я здесь, – позвал приглушенный голос из-под повозки.
Даниель вздохнула с облегчением: это была Молли. Сообразив, что напугала ее, девочка прошептала:
– Это всего лишь я. Я не удав, и у меня кое-что есть для вас.
Она протянула Даниель конфету. Это была большая, сладкая, очень вкусная конфета с ореховой начинкой, при одном виде которой у Даниель потекли слюнки. Ого, контрабанда! Перед отъездом Коди конфисковал все сладости, но ловкие люди были во все времена. Даниель воровато оглянулась и тоже шепотом проговорила:
– Разделим пополам.
– Ничего, – загадочно улыбнулась Молли. – У меня есть тайник. Там хватит на все путешествие.
– Ты сможешь заработать целое состояние, если вздумаешь продавать свою коллекцию, – пошутила Даниель, жуя уже четвертую конфету. – Только лучше не попадаться Капитану Сам Не Умею Веселиться И Вам Испорчу Удовольствие, а то он разорется и отправит нас всех на галеры, инквизитор проклятый.
– Инквизитор? – удивилась Молли.
– Ну, знаешь, наш надсмотрщик, доктор Джекилл и мистер Хайд в одном лице.
Казалось, Молли ничего не понимала.
– Господи, я говорю о нашем возничем, вместо которого ты, между прочим, управляешь лошадьми.
Молли засмеялась.
– Здорово же вас папочка достал! Это у него хорошо получается.
Даниель едва не подавилась шоколадом.
– Папочка?! – ужаснулась она.
Нет, это абсурд! Такой ангел, как Молли, не может быть отпрыском этого монстра.
– Не беспокойтесь, – уверенно заявила девочка, – папа как конфета со сладкой начинкой. Неважно, как он выглядит, он все равно хороший.
«Скорее как кокосовый орех: снаружи твердо, а внутри жидко», – подумала Даниель и повнимательней пригляделась к Молли: сходство было несомненным. И как она раньше этого не замечала? У Коди Уокера есть дочь. Хорошенькая дочь, вероятно, в мать. Бедная женщина! Тяжело ей, должно быть, приходится, если она принимает близко к сердцу все выходки своего ветреного супруга.
Невольно Даниель провела рукой по губам. Если бы она только знала, что Коди Уокер женат, ни за что бы не позволила ему прикасаться к себе. Уж ей ли не знать, каково это, когда тебе изменяют. Проглотив еще одну конфету, она вздохнула и сказала:
– Несчастная твоя мама.
– Что? – не поняла Молли.
– Твоя мама тоже путешествует с нами?
– Моя мама умерла.
Даниель ахнула. Внутри у нее все похолодело. Она представила свою Линн без материнской ласки и заботы. Теперь и Коди она увидела другими глазами. А ведь еще десять минут назад была готова поспорить, что он просто самовлюбленный, безответственный наглец. Даниель тоже воспитывала дочь одна и знала, что это такое. Впредь ради Молли она будет помягче с ее отцом.
– Помочь с ужином? – предложила девочка. В ее глазах светилось явное желание сделать приятное Даниель.
Даниель грустно улыбнулась. Линн никогда не предлагала ей свою помощь. Может, дружба с Молли пойдет ей на пользу?
