Оказывается, речь шла всего-навсего о сопровождении на прием, а она-то вообразила себе… На радостях девушка чуть было не бросилась собеседнику на шею, но, взглянув на и без того пунцового доктора Аткинсона, решила придержать свои эмоции. Заметив, что он все еще ожидает ее решения, Раина ответила:
– С удовольствием окажу вам эту услугу, тем более что после приема я могу остаться на уикенд у сестры в Лондоне.
– Рад, что вы согласились. – Доктор Аткинсон постепенно приходил в себя после трудного разговора.
Считая беседу завершенной, Раина встала и направилась к двери.
– И вот еще что, мисс Рид. – Голос пожилого джентльмена заставил ее обернуться. – Понимаете, это официальный прием и, согласно этикету, все дамы на нем обязаны быть в вечерних платьях. Поэтому, если вам необходимо сделать покупки, можете воспользоваться моей кредиткой…
– Спасибо, но предоставьте эти проблемы мне решать самостоятельно, – с трудом скрыв раздражение, ответила Раина.
Неужели даже старик ученый считает ее настолько «синим чулком», что позволяет себе давать ей советы, как должно одеваться? Да будет ему известно, что каждая уважающая себя девушка хранит в своем гардеробе хотя бы одно шифоново-атласно-бархатное великолепие в надежде когда-нибудь продемонстрировать его на людях. Она, Раина, не являлась исключением.
– Теин, ты же не оставишь меня в беде? – Оттилия Бекинфилд с мольбой взглянула на сына. – Клянусь, я даже не подозревала, что твой отец уже принял приглашение герцога Кентонского и не сможет сопровождать меня на прием, устраиваемый «Британским историческим обществом».
– Мама, ты, как всегда, пользуешься моей горячей привязанностью к тебе. – Теин укоризненно покачал головой.
Он был уверен в том, что о планах мужа Оттилии было известно давно, как и в том, что она не оставляет мысль женить единственного сына на одной из хорошеньких дочерей своих многочисленных подруг.
В прошлом известная лондонская красавица, Оттилия Бекинфилд не желала мириться со статусом зрелой женщины, которая, по ее мнению, становится сродни подсохшему яблоку. И взор уже не прельщает, и выбросить жалко. Ей не терпелось, как можно быстрее стать бабушкой, дабы пополнить ряды избранных матрон, к мнению которых так чутко прислушиваются в лондонских гостиных.
– Теин, я отдала тебе лучшие годы своей жизни, – как бы невзначай напомнила миссис Бекинфилд, заметив, что сын колеблется в принятии нужного ей решения.
– Хорошо, я согласен, – сдался он, не считая нужным скрывать тоску, которую нагоняла на него перспектива посещения данного мероприятия.
– Ну же, мой дорогой, не хмурься. – Заметно повеселевшая Оттилия потрепала сына по плечу. – Этот прием пойдет тебе на пользу. Ты слишком много работаешь и совершенно не умеешь отдыхать. Бери пример с Дуайта. Милый мальчик успевает одновременно и заниматься бизнесом, и устраивать личную жизнь. Не далее как вчера я видела его в кондитерской на Бонд-стрит в сопровождении экстравагантной блондинки. Как же ее он представил? Мюриэл или Мариан?..
– Может, Мириам, – подсказал матери Теин.
– Точно, Мириам, – согласно кивнула миссис Бекинфилд. – Надо отдать должное: у мальчика неплохой вкус. Я думаю пригласить их как-нибудь на ланч. Единственное, что мне не понравилось, – так это его слепое подражание моде. Представь, к светлому костюму он надел абсолютно черные очки, которые не снимал даже во время разговора со мной. Пожалуйста, при случае передай ему, что они делают его похожим на шпиона из третьеразрядного детективного фильма и скрывают его великолепные голубые глаза.
Теин хотел было просветить мать, пояснив, что очки скрывают не «великолепные голубые глаза», а огромный лиловый синяк, но воздержался. Кто знает? Вдруг из-за этого она разочаруется в Дуайте и изберет в качестве примера какую-нибудь более невыносимую личность?
Зазвонил телефон. Одна из приятельниц Оттилии решила срочно выяснить, будет, ли актуален цвет индиго в нынешнем сезоне. Воспользовавшись тем, что мать целиком поглощена беседой, Теин поспешно откланялся и вышел на улицу.
Конец мая радовал лондонцев исключительно небольшим количеством осадков, да и то, как правило, по ночам. В остальное время солнце без ограничения расточало лучи зеленеющим паркам и скверам старой европейской столицы.
Оставив машину, Теин отправился домой пешком, решив, что позже попросит Дуайта забрать ее. Пусть тому выпадет «счастье» пообщаться с миссис Оттилией Бекинфилд. Может быть, тогда он перестанет быть «милым мальчиком» и всерьез займется делом, потому что пока весь бизнес приходилось вытягивать Теину. Постепенно от компаньона его мысли плавно перешли к предстоящему приему.
Вот незадача! Загруженный работой всю неделю Теин рассчитывал на предстоящих выходных отправиться в Оксфорд, чтобы вновь повидаться с синеглазой мисс Рид. Конечно, он мог узнать номер ее телефона через Дуайта у Мириам, но отчего-то ему не хотелось вмешивать в свои отношения с Раиной третьих лиц. Лучше уж подождать и встретиться с девушкой лично.
Сказать, что доктор Аткинсон был ошеломлен видом Раины, значит ничего не сказать. Пожилой джентльмен просто остолбенело стоял все то время, пока она шла от подъезда своего дома к длинному лимузину, арендованному им специально для поездки в Лондон. Еще бы, ведь такой он ее никогда не видел.
Небесно-голубая ткань воздушного творения Сибиллы Монтегю, облегающая словно перчатка каждый изгиб тела девушки, на спине драпировалась фантастическими складками, ниспадая подобно шлейфу. Стоило его перебросить через руку, и взору открывалось обнаженное, в пределах разумного, тело, сверкающее ослепительными стразами. Однако при ближайшем рассмотрении оказывалось, что стразы крепились к тончайшей сетке, вшитой в вырез платья на спине.
Длинные каштановые волосы Раина собрала на макушке, стянув у основания голубой лентой. Украшенные точно такими же стразами, как и платье, локоны свободно падали на плечи девушки. Но ярче любых страз были подобные сапфирам глаза Раины.
Наблюдая за реакцией доктора Аткинсона на свое появление, девушка подумала о том, что бы сказал Теин Бекинфилд, если бы сейчас он мог видеть ее.
Теин вежливо раскланялся с очередной подругой матери, одновременно обегая взглядом зал в надежде встретить хоть одно знакомое лицо. Увы, его друзья не посещали подобные мероприятия. Через полчаса пребывания на приеме у него создалось впечатление, что все приглашенные делятся на приятельниц Оттилии Бекинфилд и на их незамужних дочерей.
Первые одаряли Теина материнскими улыбками, вторые – своим повышенным вниманием.
