– Я всегда сама о себе заботилась, – гордо объявила Леола.
– Не сомневаюсь, – с улыбкой отозвался принц.
– У меня такое чувство, что вы планируете впутать меня во что-то противозаконное… – опасливо проговорила она.
– Нет, – твердо ответил он.
– …во что-то сомнительное.
– Нет! – повторил Нико. – Я взялся защищать тебя, зная об угрозе, какая над тобой нависла.
– И что же это за угроза? – насмешливо полюбопытствовала девушка.
– Смерть! – ошеломил ее принц.
– Смерть?! – ошарашенно переспросила его она.
Магнати кивнул и многозначительно отвел взгляд.
Но Леола лишь захохотала, справившись с шоком первого мгновения.
– Умоляю вас, не смешите, ради бога! – воскликнула она, заливаясь смехом. – Смерть! Сколько мне, по-вашему, лет?! Дурите малышей, не меня…
Она еще долго могла бы так заразительно хохотать, но Нико Магнати ощутимо стиснул ее плечи и резко потряс их, скомандовав:
– Взгляни на меня! Взгляни на меня сейчас же!
Леола захлебнулась от неожиданности и уставилась на принца, затрепетав длинными ресницами. Его свинцовые глаза налились тяжестью.
– Я не шучу! Нет твоей вины в том, что ты угодила в историю, оказавшись не в то время не в том месте. Но это случилось. И это факт. И было бы крайне опрометчиво с твоей стороны игнорировать опасность теперь, когда ты предупреждена.
– Но все, что я видела, – это лицо! – недоуменно воскликнула белокурая иностранка.
– А этого, поверь, достаточно, чтобы сделаться для них мишенью.
Леола нахмурилась и опустила глаза.
– И что же? Я обречена скрываться?
– Во всяком случае, пока это просто необходимо. Но я берусь гарантировать твою безопасность.
– Вы это уже много раз говорили, – раздраженно произнесла Леола, – однако с вами я не чувствую себя в безопасности.
– Вот как? – обиженно сказал Нико. – Отлично. Ты совершенно права. Тебе ничего не грозит. Можешь идти. Тебя доставят в город на катере. Возвращайся в свой пансионат и молись о том, что никто, кроме меня, не видел тебя этой ночью на площади, никто, кроме меня, не знает, что ты видела его лицо, никто, кроме меня, не знает, кто ты и где тебя искать. Ты свободна, Леола. А я умываю руки! – патетически заключил он.
– А вы сами-то знаете, кто тот человек, чье лицо мне удалось разглядеть? – недоверчиво поинтересовалась девушка.
– Почему ты спрашиваешь?
– А как я могу не спрашивать? По-моему, это самый главный вопрос. Я видела его, а вы знаете, о ком идет речь и что от этого человека исходит опасность, следовательно, вам тоже грозит роль мишени, какой вы меня стращаете, – рассудила она.
– Но мы изначально в разном положении, дорогая, – высокомерно заметил принц. – Я здесь не последний человек, меня не устранишь безнаказанно, тем более я сам в состоянии позаботиться о себе.
Леоле ничего другого не оставалось, кроме как принять такой ответ, поскольку – она это уже поняла – раскрывать таинственных причин своих опасений Нико не собирался.
– Тебе выбирать, Леола, остаемся ли мы на острове или отправляемся в Лондон, – сказал он.
– Мне нужна новая работа – это единственное, что мне известно наверняка, – решительно проговорила девушка.
– Работа, подобная той, что была у тебя до этого? – уточнил самозваный покровитель.
– Хотелось бы, – ответила Леола. – У меня нет намерения менять профессию. Я ее люблю.
Нико задумался.
– Отлично, – проговорил он после непродолжительной паузы. – Считай, что этой проблемы у тебя больше нет. Но должен тебя предупредить: ты получишь эту работу не раньше, чем ситуация разрешится.
– То есть? – спросила она.
– Я не смогу защитить тебя, если не буду знать, где ты и с кем ты, – пояснил мужчина. – А потому ты должна быть все время на моих глазах. Если будешь работать, это станет еще одной проблемой.
Леола обреченно вздохнула и попыталась что-то ему возразить, но Нико заблаговременно пресек ее, возвысив голос:
– Это не обсуждается, Леола! Я все сказал. Твоя жизнь не может быть предметом торговли.
– Я чувствую себя диким зверем, загнанным в угол, – пробормотала она.
– Ты будешь себя так чувствовать, когда лишишься моей опеки… Итак, Леола, каков твой ответ? – спокойным тоном спросил ее Нико.
Леола встревоженно посмотрела на него и вопреки собственному желанию согласно кивнула.
– Ты приняла верное решение, дорогая, – заверил ее балканский принц высокомерным тоном.
Леола сгорбилась в кресле и опустила лицо в ладони.
– Что с тобой? – осторожно спросил мужчина.
Она порывисто покачала головой.
– Ты плохо себя чувствуешь? – обеспокоился он.
– Ну что вы! Лучше просто не бывает, – съязвила блондинка.
– Мне очень жаль, что это произошло. Но я здесь никому не верю. Местные власти не смогут защитить тебя от этого человека. Я знаю, о чем говорю, – таинственно изрек принц. – Сейчас я оставлю тебя и пришлю Марию. Отдохни, поешь как следует…
Напряжение спало, стоило Леоле Фостер очутиться в фешенебельном доме принца в Мейфэйре. А где еще мог жить владелец сказочного острова, как не в лондонском районе богатых и знаменитых. Но он не стал поражать Леолу, а просто деловито проводил в комнату для гостей и оставил у порога чемодан с ее вещами.
– Полагаю, будет нелишним принять расслабляющую ванну и отдохнуть. Лично у меня полеты отнимают много сил, – сказал владелец частного самолета, которого всю дорогу обслуживали предупредительные стюарды. – В ванной комнате ты найдешь массу косметических средств – лучших из тех, что существуют на сегодняшний день, – серьезно добавил принц.
Леола не удержалась от улыбки.
– Позвольте угадать. А фирма по их производству принадлежит вам? – поддела его она.
– Нет. Среди моих активов косметических концернов не имеется, – деловито отозвался мужчина.
Леола решила больше его не подкалывать.
– Все необходимое для обустройства ты найдешь здесь же, – продолжил принц информировать свою гостью подчеркнуто бесстрастным тоном. – Если возникнут какие-то вопросы или пожелания, обращайся, – напутствовал он. – Я помню свое обещание не дать почувствовать тебе неудобств и намерен исполнить его.
– Я ценю это, ваше высочество, – сдержанно отозвалась Леола.
– Называй меня Нико… Служащие сказали, что все твои вещи из прежней квартиры уже доставлены.
– Как?! – воскликнула девушка.
– Просто я распорядился, и они сделали это, – ответил на ее восклицание принц.
– Но домовладелец категорически отказывался отдать их, пока я не заплачу за последний месяц аренды.
