Ну почему этот мужчина так действует на нее? В конце концов, это простительно девушкам в период созревания. Его непрошеное вторжение перевернуло все устоявшиеся взгляды, внеся полнейшее смятение в размеренную и понятную жизнь.
Будь честной хотя бы с самой собой, говорила себе Кора по дороге домой. Ты вообще не хотела, чтобы он жил в твоем доме. Родственники воспользовались моментом твоей слабости, а теперь, когда ты встретила его…
Теперь, когда я встретила его… что? Смутившись, Корина заметила, что загорелся зеленый свет светофора, и водитель машины, стоящей позади, нетерпеливо просигналил. Кора оборвала собственные мысли. Каким облегчением было добраться до родных стен и вдохнуть знакомые запахи старинной мебели и цветущих азалий.
Когда-то тут приняли ее со всеми достоинствами и недостатками. И она не могла возражать, когда Оливер объяснил, что не хочет менять дом. Кора знала: здесь Оливер жил с Сарой, которую очень любил. До сих пор повсюду в доме стояли ее фотографии в серебряных рамках, а в столовой висел огромный живописный портрет в полный рост.
Кора полюбила этот дом с первой минуты, как оказалась здесь, с той самой страшной ночи, когда Оливер привез ее сюда. Атмосфера дома отличалась особой доброжелательностью. Он словно принимал в свои старинные объятия, даря тепло и защиту.
Во многих комнатах сохранилась мебель из красного дерева, которую Сара унаследовала после смерти родителей. Долгое время Корина с любовью заботилась об этой мебели, а когда Барбара объявила о помолвке, немедленно предложила забрать ее.
— Спасибо, не надо, — сказала падчерица. — Как подумаю, сколько будут стоить перевозка и страховка…
— Но это принадлежало твоей бабушке, и родители завещали все тебе, — настаивала Кора. — Отец хотел подарить…
— Лучший подарок, который сделал мне отец, — это ты, — с чувством произнесла Барби, обнимая мачеху.
У Коры на глазах выступили слезы.
— До твоего появления я помню лишь, как тускла и скучна была моя жизнь. Ты принесла в дом любовь, заботу и тепло. Когда я слышу все эти разговоры о злых мачехах, мне хочется встать и закричать, что есть и другие, которых искренне любят и ценят.
Кора подошла и молча обняла падчерицу, глаза которой тоже увлажнились.
— Даже не думай забывать меня, Кора, — сказала Барбара. — Когда у меня будут дети, я хочу, чтобы ты нянчила их. Ты будешь самой лучшей бабушкой… Я так жалею, что у вас с папой не было детей! Понимаю, он считал, это будет нечестно по отношению ко мне и к моей матери, но он ошибался. Это с тобой отец поступил нечестно, а я была бы только рада братику или сестричке.
— Этому просто не суждено было произойти, — охрипшим от волнения голосом произнесла Корина.
Она любила Барбару, как родную дочь. Ей понравилась девочка, как только Оливер их познакомил. Барби тогда была чересчур серьезным для десяти лет ребенком, в классической школьной форме и со старомодными косичками, которые Оливер скопировал с детских фотографий Сары. Коре пришлось объяснять ему, что со временем девочка станет комплексовать от едких насмешек одноклассников по поводу внешнего вида четвертьвековой давности.
Первые годы брака были счастливыми. Корине даже удалось избавиться от постоянно преследовавших ее кошмаров прошлого.
Но почему же ее спокойствию пришел конец с появлением этого странного мужчины? Как он умудрился сделать трещину в стенах, которые Корина долгие годы так старательно возводила вокруг себя?
— Давай, расскажи мне. Какой он?..
— Скоро увидишь сама, — спокойно ответила Кора соседке. — В девять Ида привезет его, чтобы он мог увидеть дом.
Марта пришла под предлогом того, чтобы показать Корине фотографии своей поездки во время отпуска в Европу. Что только не придумает Марта, чтобы удовлетворить свое любопытство!
— Если хочешь, я уйду, — предложила она, так и не встав из-за стола в кухне Корины.
Чтобы как-то успокоить нервы, Кора решила испечь ореховое печенье по новому рецепту. Итог ее труда будет с удовольствием съеден детьми в школе. Однако Корина преследовала другую цель, нежели просто еще раз испытать свои кулинарные способности.
В школу-интернат, которая существовала на добровольные пожертвования, в основном брали детей из неполных семей.
Во многих случаях матери таких детей самостоятельно зарабатывали на жизнь. Но на уход за ребенком-инвалидом требовалось время. Кора старалась помочь детям научиться обслуживать себя, заботиться о себе самостоятельно, что всегда полезно в любом возрасте, и чуть-чуть побаловать.
К тому же рецепт печенья был невероятно прост, и дети наверняка получат удовольствие от сладостей, которых не имеют дома.
— Ммм… как вкусно! — воскликнула Марта, попробовав печенье, которое Кора только что достала из духовки.
— Я думала, ты еще на диете, — напомнила подруга.
— Вчера бросила, — пробурчала Марта с полным ртом.
Обе женщины повернули головы к кухонной двери, услышав звук подъезжающей к дому машины.
— О, Марта… ты разве не собиралась уходить? — требовательным тоном спросила Ида, когда Кора открыла дверь и провела ее и будущего квартиранта на кухню.
Марта и Ида не были старыми знакомыми, вероятно поэтому Ида чувствовала, что не может помыкать ею так же, как это делала с Корой, а значит, и сейчас не осмелилась нахальным образом выпроводить восвояси. Корина никогда не считала себя человеком, которым легко помыкать, но временами…
— А вы, должно быть, мистер Гатти, — воскликнула Марта, игнорируя слова Иды и пожимая руку гостю. — Я — одна из соседей Коры… И насколько понимаю, теперь и ваша тоже. Вам понравится жить здесь, хозяйка избалует вас, — сообщила Марта. — Корина так прекрасно готовит.
— Судя по запаху, вы правы, — согласился Луиджи.
Сегодня утром он был одет менее официально, чем на ужине у Фаррингтонов. На этот раз на нем были брюки, песочного цвета, водолазка и пуловер. Для любого другого мужчины такая одежда могла быть слишком стильной, а Луиджи носил эти вещи легко и непринужденно.
Было что-то в этом мужчине, вихрем ворвавшемся в ее жизнь. На первый взгляд казалось, что он совершенно не заботится о внешнем виде. Но даже так он был чертовски привлекателен.
Кора поймала себя на мысли, что открыто разглядывает его, а Луиджи, заметив это, наблюдает за ней.
— Я… Э-э… Откуда вы хотели бы начать?.. Может, со спальни? — торопливо предложила Корина, но тут же покраснела, словно девчонка, и сама удивилась этой странной реакции. Ну что со мной?
Да что на нее нашло? Она ведет себя, как… как… Кора знала, как она себя ведет, только не это ее волновало.
