Он посмотрел на нее как на спасительницу.
– Я не могу решать. Но, по-моему, идея просто отличная. – Ник помолчал. – Я бы сделал для нее все, но с твоей матерью и этим ангелочком Джулии ей будет намного веселее. А если Макс вздумает возражать, не беда! – Он с облегчением вздохнул. – Кэсси, у меня словно камень с души свалился.
– И тебе не придется менять собственные планы, – довольно язвительно добавила она. Ник сжал губы.
– В мои «планы», как ты выражаешься, входит всего лишь небольшой отпуск в гостинице недалеко от Вустера, где я забронировал номер еще до поездки в Аравию.
Кэсси удивленно взглянула на него.
– Тогда Элис уж точно будет гораздо веселее с нами. – Она поднялась с кресла. – Позвоню домой и скажу, что ты не против…
– Можно мне самому поговорить с твоей матерью? Хочу поблагодарить ее лично. Или для нее я по-прежнему злостный нарушитель семейного благополучия?
– Нет. Это прозвище Макса. – Она улыбнулась. – Не говори маме, что я тебе сказала, но в глубине души она всегда питала к тебе слабость.
– Рад это слышать. Хорошо, что хоть кому-то я симпатичен, – угрюмо проговорил он. – Вчера ты была не слишком дружелюбна. Как и Джулия…
– А на что ты рассчитывал?
– Я давно взял себе за правило, Кэсси, никогда ни на что не рассчитывать. Тогда тебе не грозит разочарование, – проговорил он, глядя ей в глаза. – Думай что хочешь, но я любил Джулию, и она по-прежнему мне небезразлична. Вчера мне было очень больно видеть, в каких условиях ей приходится жить. Очень больно, поверь.
– Еще бы! – Она подняла свой кожаный ранец. – Ну, что ж. Вот тебе моя записная книжка, телефон – на первой странице, рядом с номером Джулии.
Кэсси отправилась с подносом на кухню, пока Ник разговаривал с ее матерью. Судя по тому, как долго и увлеченно они беседовали, вражда была давно забыта.
– Мама так обрадовалась, – сказала она Нику, когда они садились в машину. – Она очень переживала из-за того, как Элис встретит Рождество. И так бушевала, узнав, что вчера было. – Она задумалась. – По-твоему, все решено, Ник? Мы тут сидим и строим планы относительно Элис, а ее даже не спросили.
– Если она не захочет ехать к вам, я отменю свой заказ в гостинице и останусь с ней в Чизвике. Но в любом случае огромное спасибо тебе за помощь, Кэсси.
Когда они добрались до дома Макса, Ник позвонил в дверь.
– Лучше я оставлю себе ключ. Не дай Бог, вчерашнее повторится.
Дверь открыла молодая женщина в джинсах.
– Здравствуй, Дженет, – сказал Ник.
Ее миловидное лицо озарилось радостной улыбкой.
– Здравствуйте, мистер Сеймур. Простите, что вчера заставила вас поволноваться, но мой жених приехал на побывку из армии, так что мне хотелось встретить его дома.
– Не надо извиняться. Я очень рад, что вы озаботились о девочке.
– Я тоже, – отозвался Ник и представил ей Кэсси.
– Рада наконец-то с вами познакомиться. Элис столько о вас рассказывала.
Вдруг они услышали, как кто-то стремительно выбежал из комнаты наверху, и маленькая фигурка бросилась вниз по ступенькам навстречу Нику. Тот подхватил девочку на руки, расцеловав в обе щеки.
– Дядя Ник, – воскликнула Элис Сеймур, прижимаясь лицом к его плечу. – Папа еще не приехал.
– Я знаю, куколка. Но он обязательно вернется, вот увидишь. Посмотри-ка, кого я привез!
– Кэсси! – радостно закричала малышка, бросаясь в ее объятия.
Немного успокоившись, Элис схватила их за руки и потащила к наполовину украшенной елке. На полу стояли открытые коробки с игрушками и мишурой.
– Мы начали развешивать игрушки. Наверное, уже пора, – сказала Дженет.
– Прекрасно, – согласилась Кэсси. – Давай украшать вместе, дорогая?
– А я тогда сварю кофе, – предложила Дженет.
Ник проворно вскочил.
– Я помогу. Мне нужно поговорить с вами, Дженет.
Элис Сеймур была худенькой, довольно высокой для своих лет девочкой, веснушчатой, с густой копной коротко остриженных рыжеватых кудряшек на голове и с зелеными, как у отца, глазами. Она нисколько не походила на фотографию своей матери, миловидной блондинки, умершей, когда девочка была еще совсем малышкой.
Она весело болтала с Кэсси, наряжая елку, и засыпала ее вопросами о Джулии и Эмили.
– Я приготовила подарок Эмили, – сообщила она. – Дженет помогла мне выбрать. Ты передашь ей, Кэсси?
– Возможно, я смогу сделать кое-что получше, – сказала Кэсси, вопросительно глядя на Ника, вернувшегося из кухни с кофейником на подносе.
– Я рассказал Дженет про наш план, она считает, что лучше и придумать нельзя.
– Какой план, дядя Ник?
– У Кэсси есть потрясающее предложение. – Ник отвел девочку к лестнице, присел на ступеньку, усадил ее на колени и объяснил, что папа может задержаться в Новой Гвинее и не успеть к празднику. Элис так жалобно всхлипнула, что Кэсси тут же захотелось обнять ее и утешить. Поймав взгляд Ника, она тут же отвернулась.
Ник объяснил Элис, что она может встретить Рождество в доме родителей Кэсси.
– И с Джулией и Эмили, – добавил он.
Элис выпрямилась, глядя на него с изумлением, потом вскочила и бросилась к Кэсси.
– Это правда? – захлебываясь от радости, спросила она. – Я могу встретить Рождество вместе с Джулией?
Если бы в этот момент на пороге вдруг появился Макс Сеймур, Кэсси с огромным удовольствием растерзала бы его.
– Конечно, раз папа не сможет приехать, он наверняка будет рад узнать, что ты у нас и тебе с нами весело. С моими родителями, со мной и с Джулией и Эмили… Надеюсь, эти гвинейские дикари слопают Макса на Рождество, – язвительно проговорила Кэсси, когда Дженет повела Элис собирать вещи.
– Сомневаюсь, что они празднуют Рождество, – улыбнулся Ник, затем снова вдруг стал серьезен. – Все это довольно грустно. Мы с Максом были весьма близки, хотя мы и сводные братья. Но с тех пор, как он порвал с Джулией, наши отношения совсем испортились. Я почти не бываю в Англии, когда Макс здесь, но когда это все же случается, стараюсь почаще забирать Элис к себе.
– Я знаю. Она мне все рассказывает о ваших походах, – задумчиво проговорила Кэсси. – У Макса много женщин?
– Насколько я знаю, нет, – пожал плечами Ник. – Элис ни разу ни о ком не рассказывала. Но, возможно, он ей просто не говорит. Бог его знает. Он ведь проводит с ней не так уж много времени.
– Некоторым людям, – сердито сказала Кэсси, – вообще не следует заводить детей. Пошли, надо поторопить Дженет. Папа и Джулия будут у меня дома через несколько минут.
Распрощавшись с Дженет, все трое отправились к Кэсси в весьма приподнятом настроении. Увидев у дверей старенький джип, они обрадовались еще больше. Он был лет на десять постарше, чем машина Руперта, забрызганный грязью и заваленный разными вещами: детской коляской, множеством сумок и чемоданов.
