— Да нет, — выпалил он, беря Эмму за локоть. — Просто решил проводить тебя до машины.
— В этом нет нужды, — уверила девушка. — Мое авто здесь, рядом, — она махнула рукой.
Коннор взглянул в указанном направлении и увидел маленький двухдверный седан серебристого цвета, припаркованный под фонарем.
— Ну, так что ты хочешь, Коннор? Помочь завести мне машину? Я привыкла все делать сама.
— Знаю. Ведь мы с тобой дружим давно.
Да, за время общения он хорошо изучил эту девушку. Упрямую, независимую, не требующую в делах ничьей поддержки.
— Машина тут ни при чем, Эмма. Я просто хочу, чтобы ты меня… пожалела, — произнес Коннор, поглаживая пальцами локоть девушки и наслаждаясь прикосновением к ее коже, — ты безжалостно побила меня на глазах у почтенной публики. Все знакомые будут теперь смеяться надо мной из-за проигранной партии в пул.
— Трех проигранных партий, — поправила его Эмма. — Но счет не имеет значения.
— Для меня он важен всегда.
— Ах, я забыла. Ты ведь в душе спортсмен. Азартный игрок. Видимо, поэтому заключил с братьями пари.
Пари.
Именно из-за него Эмма пришла вечером в бар, одетая как… нет, она не хотела задумываться над этим. Однако большую часть вечера испытывала дискомфорт, чувствуя себя практически обнаженной.
Эмма сделала глубокий вдох, приказав себе расслабиться. Но отчего нарастает волнение? Рука Коннора, державшая ее за локоть, оказывала странное воздействие: мысли путались, накрытые лавиной бурных эмоций.
Но она же сама разработала коварный план: решила влюбить в себя Коннора, а потом открыть ему правду.
Однако закручивалась странная интрига.
Горячие взгляды Коннора, буквально пожиравшие ее тело, полностью вывели Эмму из равновесия. Возбуждение, охватившее девушку, все усиливалось. Она с трудом переводила дыхание. Сердце бешено колотилось.
Коннор стоял совсем близко. Так близко, что Эмма могла заглянуть ему в глаза.
— А что, если я возьму на себя роль благородного рыцаря? — тихим голосом спросил Коннор. — Мне вдруг захотелось обеспечивать безопасность прекрасной даме.
Эмма от неожиданности вздрогнула. Конечно, каждой женщине приятно, когда есть человек, заботящийся о ней, но провожатые обычно докучают грубыми ухаживаниями. И вообще, с чего это вдруг Коннор решил превратиться в героя рыцарских баллад? Сей факт вызвал у Эммы подозрения.
Чудес не бывает. Коннор стал уделять ей внимание, как понравившейся девушке? Ерунда. Или продолжить спектакль? Предстать перед ним беспомощным, нуждающимся в поддержке существом слабого пола?
— Сначала ответь мне на вопрос.
— Слушаю.
— Почему раньше ты никогда не провожал меня до машины, например?
— Если честно, — поведал Коннор, нервно приглаживая рукой волосы, — я и сам не знаю.
Эмма хмыкнула, исподтишка рассматривая его широкую мускулистую грудь, обтянутую армейской футболкой.
А затем их взгляды скрестились. Коннор не говорил ни слова, но в глубине его темно-синих, напоминающих океанский простор глаз Эмма увидела нечто неожиданное: интерес к ней, как к женщине.
Потом они вместе пошли к машине. Эмма изо всех сил старалась приноровиться к широким мужским шагам.
Вдруг Коннор неожиданно остановился.
— Я полный идиот.
Эмма рассмеялась.
— О чем ты?
Лицо Коннора находилось в тени, но девушка все равно ощущала на себе взгляд его глаз.
— Сегодня вечером ты несказанно удивила меня, Эм, — признался Коннор. Голос его был тише дуновения легкого бриза, повеявшего им в затылок.
Сердце Эммы от волнения подпрыгнуло.
— Удивила?
Коннор пожал плечами.
— Я никогда не думал о тебе, как о…
Он замялся. Слова «Я никогда не думал о тебе как о женщине», произнесенные в очередной раз, могли снова не на шутку обидеть Эмму.
— Ну, продолжай. Не думал, как о ком?
Коннор смутился, но тут же нашел выход из тупика. Он сделал на всякий случай шаг назад и, встряхнув головой, вымолвил:
— Как о сильнейшем игроке в бильярд…
Шок. Эмму пронзило разочарование. Мог бы назвать ее сексуальной или умопомрачительно красивой. Увы. Видно, не судьба. И соблазнить его не удастся. Однако еще посмотрим. Впереди достаточно времени.
— Да, играю я отлично. Век живи — век учись, — назидательным тоном произнесла Эмма, открывая дверцу машины. Скользнув внутрь салона и опустив стекло, девушка помахала рукой. — Пока, Коннор!
— Пока. До встречи!
Эмма включила задний ход, выруливая со стоянки. Развернув автомобиль, она взглянула в зеркало. Коннор все еще стоял на прежнем месте.
И вдруг ей захотелось поцеловать его. Но не возвращаться же.
— Это все из-за Эммы, черт возьми! — Коннор играл в баскетбол с отсутствующим видом.
— Встряхнись, — подбежавший к нему Эйден завладел мячом и стремительным броском послал его в корзину.
— Коннор явно не в себе, — заметил Брайен, вытирая пот со лба.
— При чем тут Эмма? — спросил Лайем, забирая мяч и откатывая его в сторону.
Коннор растерянно взглянул на старшего брата. Как объяснить тому, что творится у него на душе? Сделать это достаточно трудно.
Он и сам не мог понять, почему непрестанно думает об Эмме. С той самой минуты, как расстался с ней. Мысли о давно знакомой девушке вытеснили все прочие. Наваждение. Бывшая закадычная подруга-товарищ, то бишь Эмма, превратилась для него в объект эротических фантазий.
— Вы бы видели Эмму позавчера вечером. — Образ девушки в короткой обтягивающей юбке живо встал перед его глазами.
— А что, она превратилась в инопланетянку? — Эйден забрал у Брайена банку холодного пива.
Тот было возмутился, но поздно.
— Возьми себе другую, — рассмеялся Эйден.
Откупорив новую банку, Брайен отошел подальше от Эйдена и поднес ее к губам. Он внимательно посмотрел на Коннора.
— Похоже, и второй братец вот-вот сойдет с дистанции!
Коннор помрачнел.
— И не надейся. Я дойду до конца. В отличие от некоторых.
Брайен весело рассмеялся.
— Деньги мне не достанутся, это верно. Зато мне досталось огромное семейное счастье. А значит, постоянные любовные игры…
— Вот бессовестный, — тихо пробормотал Эйден, затем громко добавил: — Не понимаю, почему такая замечательная женщина, как Тина, терпит тебя?
— Я даю ей самое лучшее в жизни, — заверил Брайен.
Эйден бросил в Брайена мяч, который тот незамедлительно послал в корзину.
Когда они оба удалились, Лайем, подойдя к Коннору, хлопнул его по спине.
— У тебя случайно не появилось желание поделиться наболевшим с братом-священником?
