— Утром ты поймешь, что все не так уж и плохо, — мягко пообещал Роджер. — Я люблю тебя, сынок.
Марк Фарроу любил сладкое и был излишне полным, о чем его неоднократно предупреждал врач. Но Марк много работал и считал просто невозможным отказать себе в куске торта после обеда или в нескольких пирожных.
Он принадлежал к одной из богатейших семей Мобила. Его отец был совладельцем «Мобил корпорейшн» — компании с очень широким кругом интересов — от сахара до нефти, от морских перевозок до микропроцессоров. Но Марка не интересовал бизнес. Он дерзнул попробовать свои силы на поприще литературы и уже через несколько лет стал одним из самых читаемых авторов. Его политические детективы раскупались моментально. И это означало, что книгоиздатели постоянно торопили его с написанием новых произведений, желая извлечь максимум прибыли, пока Марк на пике популярности.
Вот почему после напряженной умственной деятельности он чувствовал необходимость побаловать себя хорошим десертом.
Предупреждения врача становились все суровее с тех пор, как Марку перевалило за тридцать.
— Неужели вам не безразлично ваше будущее? — спросил он своего пациента после очередного осмотра. — Вы же еще молодой человек и наверняка подумываете о женитьбе. А с таким, как у вас, уровнем холестерина в крови с вами в любой момент может произойти что-нибудь крайне неприятное. Уверен, вам этого не хочется.
Марку действительно этого не хотелось. Но при мысли о возможной женитьбе у него всегда портилось настроение. Женщины никогда не привлекали его. И только когда ему исполнилось двадцать, он понял, что чувствует непреодолимую тягу к мужчинам. Для Марка не было секретом, что приятелей прельщают только его деньги, но поделать с собой ничего не мог. Так он и жил, скрывая от всех свою тайну и соблюдая величайшую осторожность. Узнай об этом его родители или друзья — скандала было бы не избежать.
Напряженная работа и вечный страх, что о его сексуальных пристрастиях станет известно всем и каждому, приводили к стрессам, которые помогала снять только хорошая порция какого-нибудь десерта. И именно благодаря слабости к сладкому Марк познакомился с Дженнифер.
В городской публичной библиотеке завели обычай каждую субботу предлагать бесплатные пирожные и кофе с целью привлечь читателей и таким образом поднять образовательный уровень граждан Мобила. Это происходило с девяти до одиннадцати утра, и сотрудники библиотеки рассчитывали, что те, кто польстятся на даровое угощение, не осмелятся покинуть библиотеку, не взяв с собой книгу.
Марк годами не заглядывал туда. Но теперь у него вошло в привычку, от которой ему, правда, было немного не по себе, входить в старое здание библиотеки с оживленным и решительным выражением на лице и, подняв удивленно брови, восклицать: «О, пирожные! Как это мило с вашей стороны, леди».
Миссис Ларсен, главный библиотекарь, с улыбкой наблюдала, как Марк с аппетитом съедает несколько пирожных. Затем торопливо подходит к стеллажам и выбирает книгу для чтения — обычно это был роман о шпионах или о событиях Второй мировой войны. Ему редко удавалось одолеть книгу менее чем за три недели, но Марк делал вид, что прочитывает ее от корки до корки за пять дней, и вновь появлялся в субботу, чтобы взять следующую и поесть пирожных.
Однажды Марк заметил сотрудницу, которую до этого не видел. Это была невысокая девушка, очень красивая, с чуть вьющимися темными волосами. Но самым привлекательным в ней были глаза — удивительно прозрачные, светло-зеленые. Когда он впервые обратил на нее внимание, она сидела задумавшись, не зная, что за ней наблюдают. Ее очаровательное лицо было печальным и усталым.
Марк разговорился с ней. Ее звали Дженнифер Макензи. Обстоятельства сложились так, что она решила немного поработать в библиотеке, пока не выберет, чем заняться дальше.
Девушка оказалась внимательной и дружелюбной, и Марк быстро почувствовал к ней расположение. Он начал расспрашивать о ней миссис Ларсен.
— Она появилась у нас пять дней назад, — ответила пожилая женщина. — Как раз тогда ушла Эллис, моя прежняя помощница. Я дала объявление в местной газете, что у нас есть вакантная должность. Первой откликнулась Дженнифер. Я поговорил с ней, и спустя десять минут она уже приступила к работе.
Марк кивнул.
— Красивая и милая девушка, — сказал он, — хотя очень худая.
Миссис Ларсен закивала.
— То же самое и я ей сказала, когда принимала на работу. Она выглядела больной. Я посоветовала ей обратиться к врачу, но Дженнифер и слушать не захотела. Потом пригласила ее к себе на обед, но она нашла какую-то отговорку. А вообще я ею очень довольна. В первые же дни работы Дженнифер предложила изменить порядок расстановки книг и их классификации, что оказалось очень полезным для библиотеки. Она необычайно сообразительна, эта девушка.
Марка удивило, почему такая умная девушка пришла работать в публичную библиотеку. Он деликатно поинтересовался об этом у миссис Ларсен.
— О, я много раз задавала себе этот вопрос, — ответила она. — Спрашивала и ее. Но она не идет на откровенный разговор. Говорит, что ей здесь нравится. Что у нее есть масса времени, чтобы решить, чем заняться дальше. Но скажу вам по секрету, что думаю я. Видимо, у нее проблема с мужчиной, поэтому она такая грустная. И Дженнифер прежде работала где-то еще. Но она слишком скрытная, из нее ничего не вытянешь.
Разговор заинтриговал Марка, и он начал смотреть на Дженнифер другими глазами. Теперь она представлялась ему не просто дружелюбной, слишком худенькой девушкой, а интересной молодой женщиной с неким секретом.
Он решил попытаться разгадать ее тайну. И для начала попросил порекомендовать ему книги для чтения. Дженнифер предложила целый список романов, которые якобы читала во время учебы в колледже. Марк взял их и прочел на этот раз действительно от корки до корки.
По утрам в субботу или на неделе, когда Дженнифер работала, он заходил в библиотеку и обсуждал с ней прочитанные книги. Ее образованность и ум произвели на него впечатление, но много больше — теплота и женственность.
Марк рассказал ей о предупреждениях врача насчет его излишнего веса и попросил поиграть с ним в теннис. Когда она отказалась, стал настойчиво уговаривать, отпуская шуточки о своем слабом здоровье и ее нежелании помочь ему восстановить его. В конце концов, девушка сдалась и в следующую субботу пришла на теннисный корт. Марк принес две ракетки и дал ей ту, которой обычно играла его сестра.
Дженнифер была игроком начинающим, но старательным и не без способностей. Приятно было видеть, как ее худенькое лицо разрумянилось от физических упражнений.
