Джо не посчитался ни с чем: ни с тем, что после их последней встречи прошли годы, ни с тем, что они были в общественном месте. Ему не было оправдания. Эшли открыла сумочку, достала косметику и сделала попытку привести себя в порядок. В ней закипали гнев и возмущение.
Как он посмел! – в ярости думала она. Его дерзость была просто возмутительна. Впрочем, она сама вела себя не лучше.
Нет, я не могу сейчас вернуться в зал, сказала себе девушка. Там меня ждут любопытные взгляды присутствующих и молчаливое торжество Джо. Скажу Мартину, что у меня разболелась голова и я хочу домой, решила она.
Выйдя из дамской комнаты, Эшли обнаружила, что он уже ждет ее.
– Ты готов ехать? – выдавив из себя улыбку, спросила она.
– Еще как!
Голос Мартина звучал обиженно, и Эшли подавила тяжелый вздох. Он почти до боли стиснул ее локоть и потащил к машине. Оба не произнесли ни слова, пока автомобиль не тронулся с места.
И тут наконец Мартин заговорил:
– Что происходит, черт побери? – сердито спросил он.
– Нам обязательно обсуждать это сейчас? – Эшли смотрела прямо перед собой.
– Обязательно. Не люблю, когда меня выставляют дураком на публике.
Эшли закусила губу.
– Джо просто пытался кое-что доказать, вот и все. И выбрал для этого довольно некрасивый способ.
– Он сказал, что вы старые друзья. – Углы его рта опустились. – Но мне показалось, что это не совсем так.
Он требовал объяснений. Немного поколебавшись, Эшли неохотно призналась:
– Дело в том, что Джо Мэррик – тот самый мужчина, с которым я была помолвлена несколько лет назад.
– Боже правый! – Мартин, всегда исключительно осторожно водивший машину, забыв о дороге, изумленно смотрел на девушку, переваривая информацию. – Я и понятия не имел…
– Я думала, ты об этом от кого-нибудь слышал, – вздохнула Эшли.
– Наверное, все думали, что ты сама мне об этом рассказала, – уязвленно заметил Мартин. – Тебе не кажется, что мне следовало бы знать о том, что у тебя были какие-то отношения с моим клиентом?
Эшли не сводила глаз со своих сплетенных пальцев.
– Честно говоря, мне хотелось бы стереть из памяти этот эпизод своей жизни. Джо уехал в Штаты, и я никак не ожидала когда-либо встретиться с ним. – Она облизнула губы. – Между нами все давным-давно кончено.
Последовало долгое молчание, затем Мартин произнес:
– Сегодняшняя сцена дает повод усомниться в этом.
Эшли устало улыбнулась:
– Это было нечто среднее между глупой шуткой и стремлением Джо доказать всему свету, что мы не держим зла друг на друга.
– Это и в самом деле так?
Эшли утвердительно кивнула, стараясь выбросить из головы воспоминания о поцелуе и своей реакции на него.
– Что ж, такое всегда трудно пережить, я убедился в этом на собственном опыте. – Мартин, как всегда, был рассудителен. – Ты была в него сильно влюблена, детка?
– Я не уверена, что вообще знала тогда, что такое любовь, – бесцветным голосом отозвалась Эшли.
К ее великому облегчению, Мартин, казалось, был удовлетворен ответом. Он даже не стал настаивать на том, чтобы зайти к ней. Эшли извинилась, сказав, что смертельно устала, и он удалился, ласково пообещав, что позвонит завтра.
Дома девушка рухнула в постель, но заснуть не могла. Она лежала целую вечность, глядя в темноту. Ей и так хватало проблем. А теперь еще это новое появление Джо. Впрочем, возможно, у нее просто разыгралось воображение. У него теперь своя жизнь и свои заботы, причем Эрика, судя по их сегодняшнему появлению вместе, занимает в них не последнее место. Скорее всего, у Джо не будет ни времени, ни тем более желания досаждать бывшей невесте.
Их пути теперь вряд ли пересекутся. С этой утешительной мыслью Эшли наконец заснула.
Утром ее разбудил настойчивый звонок в дверь. Полусонная, девушка отбросила одеяло и натянула халат, на ходу соображая, не задолжала ли она молочнику.
Открыв дверь, Эшли застыла.
– Это опять ты! – в порыве внезапной ярости выкрикнула она и сделала попытку захлопнуть дверь перед носом Джо, однако тот оказался проворнее. Обхватив девушку за талию, он оторвал ее от пола и вошел в узкий коридор. Когда он снова поставил Эшли на ноги, дверь уже была закрыта за его спиной.
– Твоей наглости просто нет предела! – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Скажи на милость, как тебе удалось узнать мой адрес?
– Ты всегда так сварлива по утрам? Ай-ай-ай. – Джо поцокал языком. – Видимо, тебе вредно поздно ложиться. Ты одна, или мне посидеть в гостиной, пока Уитхем смоется?
– Если кто сейчас отсюда и смоется, так это ты, – пообещала Эшли. – Выметайся!
– Только после того, как скажу то, ради чего пришел. – Карие глаза насмешливо оглядели девушку. – Неужели ты думала, что на вчерашнем вечере все и закончится?
– Мне и этого вполне хватило, – отрезала Эшли. В эту минуту ее взгляд упал на стоявшие в углу напольные часы. – Боже мой! – ахнула она, – да ведь еще и восьми нет! Какого черта?..
Джо протянул ей объемистый пакет:
– Я решил устроить нам деловой завтрак, – решительно заявил он.
– Что?! – У нее не было слов.
– Деловой завтрак, – повторил Джо. – В Штатах так принято. Еда – за мной.
– Не рассчитывай, что я стану что-то готовить. И вообще, я никогда не завтракаю.
– А не мешало бы. – Он снова внимательно оглядел девушку, и она инстинктивно потуже затянула пояс халата. – Я еще вчера подумал, что худеть тебе уже некуда. Так как, покажешь, где кухня, или мне самому отправиться на поиски?
– Сию минуту убирайся отсюда! – вскипела Эшли. – И забирай свою паршивую еду!
– Похоже, твой характер мало изменился за прошедшие годы, – невозмутимо отозвался Джо. – Между прочим, все свежее: грейпфруты, яйца, бекон и хлеб для тостов. Тебе и пальцем шевельнуть не придется. Будешь только есть и слушать меня.
– Я не хочу тебя слушать. – Эшли смотрела на него, угрожающе сверкая глазами и высоко вскинув голову.
– Даже если речь пойдет о «Лэндонс» и ее будущем, которое, насколько я понимаю, теперь под большим вопросом?
– Ничего подобного, – отрезала Эшли.
– Не могу с тобой согласиться, – спокойно заметил Джо. – Если ты немедленно не предпримешь решительных действий, Маршаллы сожрут тебя с потрохами и даже не поперхнутся. Ты этого хочешь?
– Нет, конечно, – ответила Эшли, начиная терять терпение. – Но это не твое дело.
– Очень даже мое. – Лицо мужчины стало серьезным, а глаза смотрели холодно. – Не забывай, Сайлас был моим другом.
– Я это прекрасно помню. И нередко жалела, что ты не мог жениться на нем вместо меня.
– А я частенько жалел, что тебя мало пороли в детстве, – не остался в долгу Джо. – А теперь иди одеваться. Не будешь же ты все утро сидеть в этом дурацком халате. Я скажу, когда завтрак будет готов.
