– Теперь мне понятно, почему ты так ко мне относишься. Скажи, Майкл, а тебе никогда не приходило в голову, что ты можешь ошибаться на мой счет? Что я вовсе не та, за кого ты меня принимаешь? – серьезно спросила Айрин.
Губы Майкла изогнулись в усмешке.
– Не забывай, пожалуйста, что мое знание не умозрительное, а основанное на опыте. Я – один из немногих, кто может судить о тебе не только по внешности. Мы оба знаем, на что ты способна, и мы оба знаем, что ты можешь справиться с заданием Тимоти. Спрашивается, зачем нам попусту тратить время на ненужные разговоры?
Айрин безнадежно покачала головой. Каждое слово Майкла отзывалось в ней острой болью, но она решилась еще на одну попытку.
– Майкл, у тебя ложные представления обо мне, поверь!
Он поморщился.
– Хочешь сказать, что твой характер изменился? Извини, дорогая, но меня трудно провести. За кошачьей мягкостью скрывается натура хищника – леопарда выдают его пятна.
– Мне ни к чему меняться, – возразила Айрин. – За время нашего знакомства приходилось ли тебе слышать мое имя в связи с каким-либо скандалом?
– Да, должен признать, что ты научилась действовать с большей осмотрительностью. Я не слышал ни одной сплетни о тебе.
Майкл криво улыбнулся, и к щекам Айрин прихлынула кровь.
– А может быть, дело в том, что для них нет никаких оснований?
Но ее доводы ничуть не поколебали его.
– Видишь ли, мне уже приходилось встречать таких женщин, как ты. Они пускают в ход массу уловок, чтобы скрыть свой характер, но в конце концов природа берет свое и они выдают себя с головой.
Да, подумала Айрин, сдерживая негодование, себя я уже выдала, поэтому могу не стараться: что бы я ни сказала, моя природа ему известна! Увы, его самонадеянность не имеет границ. Ну и пусть катится со своей непробиваемостью ко всем чертям!
– Ах, пожалуйста, думай что угодно, мне все равно! – выпалила она, дерзко вскинув подбородок.
Майкл пристально посмотрел ей в глаза. Похоже, ответ привел его в некоторое замешательство. Наконец он проговорил:
– Что ж, возможно, я не прав. Возможно, ты чиста и непорочна, как свежевыпавший снег. Но, честно говоря, меня это не волнует. Сейчас для меня важны только поручение Тимоти и твое участие в нем. – После некоторой паузы Майкл деловито добавил: – Ты, во всяком случае, знаешь что делать, чтобы добиться нужных результатов.
Айрин поняла, что все попытки пробиться сквозь глухую стену потерпели провал, и ее снова охватило бессильное негодование.
– Возможно, задача мне и по силам, но это вовсе не означает, что я согласна помогать тебе.
Майкл многозначительно посмотрел на нее.
– Все имеет свою цену, милая, – вкрадчиво произнес он.
Айрин расхохоталась и вложила в ответ все свое презрение.
– Не пытайся шантажировать меня, Майкл. Со мной этот номер не пройдет!
– А если все же попытаться? Ты согласишься помочь, если в обмен я пообещаю молчать о твоей частной жизни?
Айрин ошеломленно уставилась на Майкла.
Все это походило на затянувшийся ночной кошмар. Неужели он говорит всерьез? Неужели не понимает, что напрочь отсутствует даже предмет обсуждения?
Тогда, три года назад, Тимоти был в курсе происходящего с Соней и сам послал Айрин в Швейцарию. Ему также было известно о ее сложностях в отношениях с мужчинами. Не знал дед только о непостижимой любви внучки к этому глупцу, которым, впрочем, и сам был совершенно очарован.
Айрин опять подавила желание сказать всю правду, хотя искушение сбить с Майкла спесь было очень велико. Ее глаза сузились, ноздри раздувались, и, будь противник повнимательнее, он отскочил бы в сторону. Однако Майкл продолжал стоять напротив, даже не догадываясь о том, что происходит у нее внутри.
– Что еще ты можешь мне предложить? – процедила Айрин.
– Наконец-то ты сбросила маску и показала истинное лицо! – торжествующе воскликнул он и добавил, отвечая на ее вопрос: – Только одно: не разоблачать тебя перед Тимоти, если поможешь выполнить задание.
Айрин, возмущенная его тоном, стиснула зубы, однако несколько мгновений спустя задумчиво произнесла:
– Что ж, ты почти меня уговорил. – С этими словами она встала, подошла к зеркалу и поправила выбившуюся из прически прядь, одновременно сверля взглядом отражение Майкла. Ладно, пусть этот упрямец получит Айрин, которую себе навоображал, и получит прямо сейчас! – Интересы дедушки превыше всего, – входя в роль, проворковала она и получила в ответ широкую улыбку.
– Ну разумеется. Хорошая девочка знает как себя вести.
Айрин стало противно, но она умудрилась лучезарно улыбнуться.
– Именно.
– Ну а теперь, когда взаимопонимание достигнуто, почему бы тебе не присесть? Давай обсудим наши дальнейшие планы.
Он и не пытался скрыть самодовольную ухмылку, отчего у Айрин зачесались руки. Этот тип просто не способен понять ее! Чтобы ослабить напряжение, все еще сковывавшее тело, она последовала приглашению и села.
– И каковы же эти планы? – с наигранной беззаботностью спросила она.
– Сначала договоримся о ролях. Предполагается, что я – удачливый парень, а ты – моя возлюбленная. Согласна?
Айрин поняла, что для себя он уже утвердительно ответил на этот вопрос. А она? При слове «возлюбленная» ее словно овеяло ветром из раскаленной пустыни. Нет, она не чувствовала себя готовой для этой роли. Роль преступницы в паре «преступник – жертва» ей удалась бы сейчас намного лучше. Но шутки в сторону! Трудность заключалась в том, что она действительно любит этого человека, и, поскольку по сценарию они любовники, потребуется соблюдать хотя бы минимальное правдоподобие. А в таких условиях будет очень трудно держать чувства в узде.
Айрин задумалась. Пожалуй, не лишним будет принять меры предосторожности сейчас, до начала игры.
– Согласна, только учти: ты не будешь забывать, что в действительности мы не любовники.
На губах Майкла появилась легкая улыбка.
– Факт, которому я безмерно рад. Подобная перспектива меня никогда не увлекала. Так что и ты об этом не забывай; твои уловки все равно на меня не подействуют.
Айрин, казалось, забыла об условии, которое сама же выставила секунду назад. Верх взяли женские инстинкты.
– Неужели? – сладко пропела она. – А я слышала, что мужчины прибегают к подобным высказываниям, когда хотят скрыть противоположное.
Майкл не поддался на провокацию.
– Это относится к другим, но не ко мне, – с привычной самоуверенностью заявил он. – А сейчас закончим обсуждение этого вопроса и сосредоточимся на реальной проблеме.
Айрин стало досадно: очень уж хотелось, продолжив эксперименты, сбить с него спесь. Ну да ладно, ее роль предоставит в будущем немало возможностей для этого. У каждого мужчины, в том числе и у Майкла Эббота, есть ахиллесова пята, и Айрин пообещала себе непременно нащупать ее, отчего стало немного легче.
