— Ничуть. На самом деле даже польщен. Считаю Кристи и Джереми своими друзьями и чувствую себя партнером в грандиозной затее.
— Это весьма любезно с вашей стороны, — произнесла Джулия, поскольку не знала, что еще сказать. — Я уверена, что Кристи счастлива иметь такого друга, как вы, мистер Вилсон… Но все равно, — чопорно добавила она, — я вынуждена отклонить ваше приглашение. Хотя благодарна вам за внимание. — Она поплотней запахнула плащ и поспешно направилась прочь от него, напоминая себе о том, что необходимо сохранять дистанцию.
— Тогда доброй вам ночи, миссис Максвелл! — дружеским тоном крикнул он ей вслед.
— Да, доброй ночи. — Она бросилась к стеклянным дверям и с грохотом задвинула их за собой.
«Я ведь не приглашала его сюда, — подумала она, словно оправдываясь. — Не просила вторгаться в мою жизнь и лезть не в свое дело. Почему он знает о планах моей родной дочери больше, чем я сама?»
Она взяла фотографию, одну из многих, что стояли в столовой на дубовом буфете. Это был их свадебный черно-белый снимок. Она долго смотрела на него, хотя давным-давно уже знала его наизусть.
Светловолосый улыбающийся Джей, высокая, по сути, почти одного роста с ним Джулия — в отличие от него наделенная черными кудрями.
Что-то дрогнуло в глубине ее души, привычный приступ боли, которая возникала всегда, когда она вспоминала, что рядом с ней теперь нет Джея, ее супруга, с которым они прожили больше тридцати лет.
— Я отказала ему, Джей, — прошептала она. — Я не намерена обедать ни с одним мужчиной, пусть даже это друг Кристи.
Глаза ее затуманились слезами, Джей глядел на нее со снимка и казался таким далеким и отстраненным, что она не могла протянуть руку и дотронуться до него, хоть и прикоснулась к его лицу на фотобумаге.
— Просто я не готова, — прошептала она вслух. Приглушенный голос прозвучал очень громко в большом, молчаливом доме, где слышалось лишь слабое тиканье дедовских часов в холле.
— Да к тому же этот человек напоминает косматого великана! — Она понимала, что кривит душой. На самом деле Бен Вилсон был на удивление привлекателен, хотя совершенно по-иному, чем аккуратный, подтянутый Джей.
— Косматый великан, уж точно, — подытожила она и отправилась на поиски увлекательного детективного романа, чтобы улечься с ним в постель.
«Будущая невеста, — набирала Джулия на компьютере, — является дочерью миссис Джулии Максвелл из Стоунвелла, штат Коннектикут, и покойного Джея Максвелла…» Она сидела у себя в конторе и должна была заниматься распечаткой годового школьного бюджета, а вместо этого вносила завершающие штрихи в объявление о помолвке для «Стоунвелл Уикли Стар».
— Кто это тут занимается на работе личными делами? — пропел из-за соседнего стола слегка тягучий голос.
— Позор мне! — Джулия продолжала набирать текст.
— Ведь не мне же. — Селена Малруни изобразила на своем пухлом и забавном лице ангельскую невинность. Несмотря на пятьдесят лет, на ее по-детски веснушчатом лице не было ни единой морщинки. Каштановые волосы, уложенные в аккуратную прическу, контрастировали с беспорядочными кудрями Джулии.
— Ну и не смущай меня. — Джулия набирала дальше: «Бракосочетание состоится в саду возле дома, принадлежащего матери невесты, в сентябре текущего года…»
Ей не приходилось напрягаться, составляя объявление, ведь уже дважды проходила она через этот ритуал. Даже не дважды, если учесть ее собственную свадьбу много лет назад. И ей нравилось считать себя бывалой матерью невесты.
Селена дождалась, пока Джулия закончит, и спросила:
— Что, неужели все уже зашло так далеко?
— Да тебе это на самом деле не интересно. — Джулия включила принтер и вывела один экземпляр объявления.
— Интересно. Расскажи.
Джулия поглядела на коллегу, очень быстро превратившуюся в подругу, хотя Селена только в прошлом году начала работать в школе на Марбл-стрит. Каждый день они работали бок о бок, и у них появилась привычка делиться почти всеми своими новостями.
— Говоря по правде, — призналась Джулия, — я пытаюсь изображать радость по поводу всей этой свадебной кутерьмы — хотя мне и пришлось отказаться от поездки в Грецию — но кто жалуется?
— Уж, конечно, не ты, Джули, — с невозмутимым видом заметила Селена.
Джулия вздохнула.
— Впрочем, ты имеешь право сетовать. Ведь тебе тоже пришлось от нее отказаться.
— Да, это был удар. Но ничего, переживем. Греция от нас никуда не денется.
Подруги решили отложить поездку до будущего года.
Со слабой улыбкой Джулия продолжала:
— И я теперь добросовестно стараюсь участвовать во всем безумии, которое происходит на моем участке.
— Не думаю, что это так трудно. — Селене, любительнице подобного времяпрепровождения, легко было говорить. — Ты только представь себе, Джулия, как зато будет красиво потом. К тому же эти труды повысят стоимость твоего дома, не забывай.
— Верно, — вздохнула Джулия и выглянула из высокого окна кабинета. Дождь перестал, стоял апрельский день с резким ветром и холодным, хотя и ярким солнцем.
— Ну? Так в чем же на самом деле состоит твоя проблема?
Джулия удивленно обернулась.
— Почему ты думаешь, что есть еще какая-то проблема? Просто я стараюсь изо всех сил привыкнуть к новой ситуации. А нашу поездку мы все-таки осуществим на будущий год…
— Я говорю не о поездке в Грецию, дорогуша. — Селена понизила голос, чтобы ее не мог слышать директор школы, сидящий в соседнем кабинете. — Просто вижу, что в этой ситуации со свадьбой тебя что-то беспокоит.
— Чепуха.
— Не пытайся что-то скрыть от меня. Я тебя знаю, Джули, может быть, лучше, чем все остальные. В конце концов, кто тут сидел и подавал тебе неделю за неделей бумажные платки, чтобы ты промокала слезы, а?
— Неужели это было? — недоверчиво улыбнулась Джулия. — Неужели бумажные платки? Мне? Неделю за неделей?
— Не заговаривай мне зубы. Что тебя гложет? Тебе не нравится этот женишок Джереми?
— Да что ты! Джереми мне нравится. Парочка словно создана друг для друга. Я так и вижу, как они вместе разобьют в один прекрасный день гигантский дендрарий — или начнут издавать каталог редких сортов роз, которые можно заказать по почте.
— Да? Ну, если тебе нравится парень, тогда что?
На столе у Джулии зазвонил телефон, и она метнулась к нему, довольная, что может уклониться от ответа. И после этого пустилась в длинный разговор с секретаршей из соседней школы. А когда положила трубку, Селена, казалось, совершенно забыла, о чем они недавно говорили.
