Ужин был почти готов: мясной рулет и картофель в духовке издавали восхитительный аромат. Можно уже накрывать на стол. Яблочный пирог лежал на большом керамическом блюде, прикрытый полотняной салфеткой.
Для первого дня совсем неплохо. Николь была довольна собой. Она поправила прическу и выпрямилась. Честно говоря, спина побаливала после уборки. Но Джейк не должен догадаться об этом. Зачем давать ему лишний повод для увольнения.
Отец с сыном принесли с собой аромат трав, цветов и теплого летнего ветра. Это оказалось чем-то новым для Николь, привыкшей к запахам города. И она поняла, что этот запах ей очень нравится.
Лицо Джейка покрылось пылью, только кожа вокруг глаз осталась чистой, так как была защищена стеклами очков от солнца. Пораженный чистотой и порядком, он почувствовал себя чужим в собственной кухне и не решался перешагнуть порог. Джейк вдыхал запах запеченного мяса и еще очень знакомый тонкий и приятный аромат. И как же он сразу не узнал! Это же настоящий яблочный пирог!
— Папочка, хочешь лимонаду? — Роберт тянул отца за рукав.
— Робби дожидался твоего приезда, чтобы угостить тебя, — вступила в разговор Николь.
Джейк наклонился к сыну. Их глаза оказались на одном уровне — трепетные у малыша и спокойные у отца.
— Неужели ты сам делал этот лимонад?
— Я выжимал сок из лимонов! — с гордостью ответил мальчик.
— Ну, молодец! Это очень кстати, мне страшно хочется пить. Достань-ка самый большой стакан, положи лед и налей лимонад, а я быстренько приму душ. Смою с себя грязь и буду наслаждаться каждой каплей божественного напитка, который помогал готовить мой сын.
Все время, пока Джейк стоял под душем, перед его глазами стояла счастливая улыбка Роберта. И на душе тоже становилось светло и спокойно.
— Я уберу посуду, а ты расскажи папе, что мы сегодня делали.
Хотя та скорость, с которой Джейк поглощал ужин, была выше всяких похвал, Николь потратила столько сил, что ей хотелось бы еще и услышать одобрение в свой адрес.
— Я мыл стол и стулья.
— Это трудно? — Джейку стало интересно, как Роберт отнесся к первому серьезному поручению по дому.
— Немножко. Но Николь сказала мне, что бережное отношение к домашним вещам — это бережное отношение к семейной истории. А еще… — Мальчик наморщил лобик, вспоминая услышанное, и выпалил: — Красота спасет мир!
Николь покраснела, когда почувствовала, что Джейк удивленно смотрит на нее.
Какая она умница, подумал Джейк. Эти слова мальчик должен был услышать от меня. Но всегда не хватало времени на такие разговоры.
— Сынок, я горжусь тобой. Ты потрудился на славу.
Малыш расплылся в счастливой улыбке, впервые слыша такую похвалу от отца. Теперь он тоже был очень доволен собой.
Николь налила себе и Джейку кофе, поставила чашки на стол.
— Ты не забыл позвонить моим знакомым? Сделай это прямо сейчас, в конце концов, узнать больше обо мне в твоих интересах.
Николь видела, что Джейк устал, хотя и старался не подавать вида. Роберт уже заснул в своей кроватке, рядом с которой чутко спал верный пес. Но девушке было необходимо, чтобы Джейк наконец-то понял, что ей можно доверять. Что ее жизнь была наполнена проблемами и бедами, но она не сломалась. Николь протянула Джейку анкету.
— Возможно, что-то заинтересует тебя. Телефоны, по которым ты можешь позвонить, в самом конце.
Джейк, забрав кофе и анкету, отправился в кабинет. Там он включил настольную лампу и поудобнее устроился в кресле. Ему нужно было изучить ее анкету еще вчера. Но он гораздо больше доверял интуиции, чем бумагам.
Итак, Николь Вудс закончила колледж в Питтсбурге по специальности «социология». Затем переехала в Нью-Йорк, где сменила несколько работ. На последней Николь разрабатывала и распространяла обучающие программы. С работы ушла два года назад. Почему? Об этом в анкете не было ни слова.
Джейк снял телефонную трубку и набрал номер. Мойра Пуш была знакома с Николь десять лет. Но у Мойры никто не поднимал трубку.
Джейк набрал другой номер.
— Джон Смит? — спросил он и услышал густой мужской бас:
— Я вас слушаю.
Джейк объяснил причину своего звонка.
— Так вот, значит, где Николь. Совсем не ожидал от нашей девочки, что она так далеко заберется. Что я могу сказать о ней? Николь Вудс отличный работник, очень надежный и ответственный. Она настоящая энтузиастка, ее голова всегда наполнена замечательными идеями. Нам очень не хотелось ее терять. И передайте Николь, что мы будем очень рады, если она надумает вернуться.
— Но почему Николь ушла от вас?
— А она не говорила вам об этом? — ответил вопросом на вопрос Джон.
— Нет. Но очень настаивала, чтобы я обратился к тем, кто знал ее раньше.
— Думаю, Николь хотела, чтобы вы узнали о ее отношении к работе, но не о личных делах.
Джейк промолчал. Наступила пауза в разговоре. Потом Смит продолжил:
— Я очень высокого мнения о Николь и считаю, она справится с любой работой, за которую возьмется.
— Но почему она перестала работать у вас и чем занималась последние два года?
— Это уж узнайте без меня. Думаю, если Николь захочет, сама обо всем расскажет. — Смит замолчат, как бы удивляясь, что еще от него хотят. Но потом добавил: — Пожалуй, могу еще сказать, что работа для Николь всегда на втором месте.
— На втором? После чего?
— На первое место она всегда ставила отношения с людьми. Когда кто-то нуждался в ней, Николь могла оставить работу. Я советую спросить ее про Ника. Вот, пожалуй, и все.
Джейк поблагодарил собеседника, повесил трубку и нашел еще один телефон. Но у Тома Никсона тоже никого не было дома. Джейк на всякий случай еще раз набрал номер Мойры Пуш, но снова не ответили.
Он устало вздохнул и опять коснулся диска телефона. На этот раз Джейк звонил в рекламную газету, чтобы убедиться, что его объявление о найме няни еще печатается. В ответ звучати длинные монотонные гудки. Что ж, неудивительно, подумал Джейк, взглянув на часы.
Перед сном Джейк зашел на кухню, там было чисто и пусто. Тут он услышал скрип качалки на веранде. Джейк вышел из дома и присел на ступеньках крыльца.
Николь медленно покачивалась. Задумчивое лицо девушки то освещалось лунным светом, то погружалось в ночную мглу.
— Ты позвонил моим знакомым?
— Да, но застал только Джона Смита.
— Джон — хороший человек и хороший друг.
— То же он сказал и о тебе. И еще просил передать, что все очень скучают.
Николь заулыбалась.
— Спасибо, мне очень приятно это слышать.
— Николь, расскажи мне про Ника.
Она мгновенно стала серьезной, закусила нижнюю губу и не сразу заговорила.
