— Не так, как Джимми, правда? — продолжала Мод. — Ну же, дай я сложу, пока ты не загрузила следующую партию! Складывать лучше двумя руками!
Саммер позволила ей сделать это. Разговор перешел на местные новости.
— Айда из аптеки считает, что Кертис может изменить свое отношение к предложению Рея Флетчера, — рассуждала Мод, включая утюг.
Саммер была ненавистна сама мысль о том, что Флетчер хоть косвенно, но касается дел общины. Пока что сельский характер Бита-Крик не изменился от появления нескольких горожан, поселившихся здесь постоянно или приехавших на недельку. Но в планы Флетчера входило строительство целого ряда высококлассных домов, пары небольших приличных ресторанов и всего прочего, что увеличило бы налоги на собственность и произвело бы в ее родном городке такие перемены, от самой мысли о которых ей становилось дурно.
— Не будь такой старомодной! Перемены не всегда плохи! — Мод потрогала утюг. — Передай мне рубашку Рики!
— Я не старомодна, — возразила Саммер. — И я могу нормально гладить одной рукой. Мод! Вы не...
— Сделай-ка нам кофе, — перебила Мод, наклонившись за упавшей рубашкой. — А когда вернешься, я расскажу тебе, что Уилл Стаффорд рассказал мне о твоем работнике.
— Ладно, — согласилась она. — Но вообще-то меня не очень-то волнует, что сказал о нем Уилл Стаффорд!
Мод приподняла брови.
— Да что ты? Тебя не интересует, как Чейз Магуайр настолько повредил колено, что не смог больше участвовать в родео?
Саммер попыталась взглянуть на Мод свысока, но губы ее скривились. Она не выдержала и рассмеялась.
— Хорошо, хорошо! Я приготовлю кофе и даже послушаю, что вы мне расскажете! Вы удовлетворены?
— Пока нет, — пробормотала Мод, закрывая с улыбкой за Саммер дверь. — Пока нет, но ты исправляешься!
Пятнадцать минут спустя Саммер ногой захлопнула за собой дверь, так как обе руки у нее были заняты. В здоровой руке она несла кофейник, а пальцами другой сжимала две чашки.
До ее слуха донесся смех Чейза, тихий и доверительный, почти кокетливый.
— Вы еще что-то, Моди, знаете?
Моди? У Саммер вытянулось лицо.
— Может кто-нибудь открыть мне дверь? — сказала она, подойдя к перегородке.
Открыл, разумеется, Чейз. Он прекрасно выглядел в своих выцветших джинсах и рубашке с длинными рукавами. Он широко ей улыбнулся.
Она нахмурилась.
— Я принесла только две чашки!
— А мне и некогда пить кофе. Я пришел сказать вам... так вот, — замялся он, взглянув на Мод, — может быть, лучше, если я вам покажу? Вы можете пойти в конюшню?
Пойти в конюшню, когда она избегает оставаться с ним наедине? Она кивнула.
— Пойти я, конечно, могу, но почему бы вам не рассказать мне?
— Потому что вам все равно захочется пойти и посмотреть самой, — ответил он. — Вы же не поверите плохим новостям без доказательств!
Сердце у нее в груди упало. Она подскочила к нему и схватила его за руку.
— Что-нибудь с лошадьми? С которой?..
— Нет, — быстро произнес он. — С ними все в порядке. Просто вам предстоят большие расходы!
Она поморщилась и уронила руку. Как все это было ей знакомо!
— Хорошо, — сказала Мод, протягивая руку, чтобы выключить очиститель воздуха, — идемте.
Чейз широко улыбнулся.
— Ладно, Моди, держу пари, что несколько лет назад вы бы возглавили мой список дам для разговора на сеновале, но, думаю, сейчас вам лучше остаться здесь.
— Как будто я пошла бы на сеновал с таким, как ты! — ответила Мод, восторженно фыркнув. — Ладно, идите!
— Вы с Мод словно замышляете поджог дома! — заметила Саммер.
— Она действительно кое-что замышляет. — Он хмыкнул. — Это касается вас. Она считает, что я должен за вами приударить!
— О Господи, — пробормотала молодая женщина.
Только ей и не хватало, чтобы Мод начала сватовство, в то время как Чейз считает дни, когда покинет ее навсегда! Саммер уже провела немало дней, стараясь не попадаться на глаза этому человеку с его манящей улыбкой и блудливыми руками.
Держаться от него на расстоянии нелегко! Но идти с ним рядом еще труднее.
Мне больше не восемнадцать, тихо шептала она. Теперь она обязана справиться с этими чувствами — горячими, бурлящими чувствами, все сильнее и сильнее охватывающими ее, как лава, бьющая из какого-то скрытого центра. Теперь она в состоянии преодолеть боль и желание, как преодолевают их многие женщины.
— Вы хотите показать мне что-то на сеновале? — резко спросила она. — Или это просто часть вашего флирта с Мод?
— Узнаете на сеновале, — уже не так весело произнес он.
Она взглянула на него, когда из прохладного солнечного света двора они попали в более тусклый свет и тепло конюшни. Сердце ее билось слишком часто, как от тревожащей мысли, зачем он привел ее сюда, так и от чувства, в котором она не хотела признаваться, но которое не могла игнорировать: желание дотронуться до Чейза.
О да, она хотела провести пальцем по его лицу или по венам на его натруженных руках.
Неужели она полагала, что сможет справиться со своими женскими фантазиями?
Она остановилась как вкопанная у подножия лестницы, ведущей на сеновал, а он — за ее спиной.
— Вам помочь?
— Нет, — ответила она. — По лестнице я заберусь и с одной рукой.
Должно быть, протекла крыша, думала она, взбираясь по лестнице впереди него. Что еще он может показать ей на сеновале? Она там хранила кое-какой хлам и сено люцерны, но единственной дорогостоящей вещью здесь была крыша, а он предупреждал ее, что эта проблема не из дешевых.
Остановившись перед загородкой сеновала, она тотчас же поняла, почему он хотел, чтобы она увидела это своими глазами.
— О нет!
Она помчалась вперед.
Брикеты сена были разбросаны, и внутри каждого сено было покрыто зловещей седой плесенью.
— Думаю, плесень распространилась на них очень быстро, — мрачно произнес он, — кроме этих двух. — Он указал на два брикета, находящихся отдельно от других.
Только два брикета не тронуты из всего, что она купила в прошлом месяце? Сено, покрытое плесенью, было горячим, и от него исходил неприятный затхлый запах.
В середине сеновала, там, где сено лежало плотно, пока Чейз не принялся его разгребать, половицы были темными и влажными.
Сено люцерны, как и травяное сено, покрывается плесенью, если оно плохо просушено.
Заплесневелое сено вызывает колики, которые убивают лошадей.
— Как крыша могла протечь так сильно и никто этого не заметил?
— Это не протечка, Саммер! Похоже, кто-то нарочно полил сено из шланга недели две-три назад, — сказал Чейз, стоя у нее за спиной. — А так как в этом месяце часто шли дожди, сено не могло просохнуть.
