Сара с такой силой втянула воздух, что чуть не отрубилась.
– Ты… ублюдок.
– Ну да, так я и думал. – Окно закрылось и почти тут же распахнулось снова. – Держи своего любимца.
И Дармоеда бесцеремонно закинули на ближнюю ветку.
«Гадский любимец», – зло думала Сара, уговаривая негодное животное спуститься с дерева.
Итак. Такер Петтигрю, может, и придурок. Но уж точно не тупица.
– Нам нужно ещё печенье.
Элли оторвала взгляд от противня, на который выкладывала выпечку:
– Я только что отдала тебе последнюю порцию, приготовленную Джози.
Пронзительные зелёные глаза Сары опустились на решётку для охлаждения.
– Тогда возьмём вот эти.
– Но… – Внутренняя дрожь походила на панику. – Я их только что испекла, даже не попробовала. – «Ну почему Джози именно сегодня отправилась к сестре в Саванну?» – Мы ещё даже не открылись!
– Но это не помешало праздным зевакам сюда заглянуть. Явились почти все полицейские Уилла – хотя, скорее уж, стая саранчи, судя по тому, как они сожрали всё, что не прибито гвоздями. – Сара взяла печеньку и откусила. – Чёрт, как вкусно, Эл. Передай Джози, что рецепт замечательный.
– Тебе вроде не мешает всё это внезапное внимание.
Подруга бросила на Элли жалостливый взгляд:
– Милая, ты слишком долго пряталась. По-соседству поселилось двое новых мужчин, один из которых красив настолько, что мог бы быть твоей сестрой, а фамилия второго – Петтигрю. У нас уже побывала половина незамужних местных дам, и я жду, что оставшиеся прибегут до конца недели. Даже Кэролэнн Фрай припёрлась к соседу с каким-то угощением, значит, уже в третий раз развелась. Я думала, её стукнут по голове и затащат в дом за нарощенные патлы, но минут пятнадцать назад она возвращалась восвояси с накрытым блюдом, стало быть, Петтигрю не принимает гостей.
– Потому что он в магазине скобяных товаров, – донеслось от двери. – Покупает краску.
– Ну что ж, это объясняет временное затишье. – Сара повернулась к возникшей на пороге красавице-брюнетке. – Рейни Страттон. В последний раз мы виделись, когда у тебя и груди-то не было. Боже, какие перемены. – Стряхнув крошки со своего внушительного декольте, она от души обняла Рейни, а затем отстранила на расстояние вытянутой руки. – Только посмотри. Красивая как картинка. Глядя на тебя, чувствую, что мне пора доставать инвалидную коляску.
– Да ладно, – усмехнулась Рейни. – Тебе сколько, тридцать?
– Ох, пока двадцать девять. Встретила на днях твою маму «У Кальпеппера», и она сказала, что ты готова к осеннему семестру. Значит, не напрасно я заставляла тебя читать вместо просмотра телика.
– Строже няньки у меня не было. Здравствуйте, миз Хоубейкер.
– Зови меня Элли.
Сара протянула Рейни печенье и, поддев карманы поношенных джинсов большими пальцами, резко заметила:
– Не говори, что пришла сюда посмотреть на Такера Петтигрю. Он точно слишком стар для тебя.
– Я же сказала, он в скобяной лавке. Если бы мне хотелось на него взглянуть, не лучше было бы остаться там? В общем, я его уже видела вчера. Он заходил к папе на работу, чтобы взять в аренду мусорный контейнер и раздвижные стремянки. – Рейни – сплошь длинные голые ноги и юношеская бестактность – прислонилась к прилавку. – С ним был друг. – Она поиграла бровями и откусила печенье. – Вот на него я бы не отказалась ещё раз взглянуть. Ух ты, как вкусно. Их приготовили вы миз… Элли?
– Что? А, гм, да. – Элли поняла, что отвлеклась. Сама она пару дней Мейсона не видела. И не то чтобы искала встречи… – Я просто воспользовалась рецептом Джози.
– Джози – кулинарный гений. Это печенье пойдёт нарасхват. Я столкнулась с Дэррилом Толливером – ему чертовски идёт полицейская униформа, – и он сообщил, что вы раздаёте бесплатные вкусности. Прекрасный способ завлечь людей, будто они все и так не умирают от любопытства, мечтая сунуть сюда свой нос. Книжный магазин. – Рейни доела угощение и подмигнула Саре. – Следовало догадаться. Бог свидетель, в детстве ты меня заваливала книгами. Однако я собираюсь стать учительницей, так что вскоре всё вернется в исходную точку. Вам помощь не нужна? На неполный рабочий день?
От подобного напора Элли моргнула, а Сара рассмеялась, запрокинув голову, и её длинные кудри заскакали точно медные пружинки.
– Кажется, мы только что провели первое собеседование.
– Раз уж я перевелась в местное отделение университета, то поживу дома. – Рейни закатила глаза. – Но я буду свободна большинство вечеров и выходных. Книги, кофе, печеньки… – Она сцапала ещё одну. – Кто бы не хотел тут работать? Что-то горит?
– Вот зараза! – Элли неуклюже потянулась за прихваткой. Видимо, забыла выставить таймер. На почерневшие куски засахаренных камней не позарился бы даже кот Сары. – Я… – Она развеяла дым рукой и указала на чёрный ход. – Может, птички съедят.
Пока Сара обсуждала с Рейни её потенциальную работу, Элли вынесла противень на улицу. Удивительно, как легко некоторым удаётся заглянуть в гости и между делом напроситься на работу. Сама Элли никогда не умела… так просто сходиться с людьми.
Она выбросила сгоревшее печенье с крыльца.
– Ай!
А подняв взгляд, увидела Мейсона, съёжившегося под градом летящей выпечки.
– О нет! – «Вот же дура!» – Прости, я тебя не заметила.
– Нет, нет. – Он стряхнул почерневшие крошки с густых светлых волос. – Это полностью моя вина. Мне надо бы… это бисквиты?
– Что? Нет. То есть да. Во всяком случае, по плану.
Очередной уголёк упал на его пыльную кроссовку.
– А… если тебе всё ещё интересно мнение, эти слегка пережарены.
Губы Элли задрожали, будто она слишком давно не улыбалась. Но стоило Мейсону вскинуть голову и одарить её ответной ухмылкой, как тут же включился режим потрясённой дурочки – обычное состояние в присутствии этого мужчины.
– Я смотрел, как к вам весь день шастают люди, и, если честно, уже сам шёл, чтобы бесстыдно умолять. – Мейсон посмотрел на кусочки у своих ног. – Хотя ожидал не совсем этого.
Элли далеко не сразу поняла, что вновь настал её черёд говорить.
– Прости.
«Дерьмо, ты уже извинялась».
Мейсон продолжал улыбаться – словно терпеливый взрослый умственно отсталому ребенку.
– Я их сожгла, – добавила Элли.
– Да неужели.
Ну вот, выставила себя ещё большей идиоткой, чем при первой встрече. Элли постаралась собраться. Да, он красив – ладно, просто сногсшибателен, – но она ведь не ищет связи с красавцем. Вообще ни с кем не ищет. И даже если б нуждалась в отношениях, мужчины вроде Мейсона не падки на таких женщин, как она.
