— Что выделали в Рэнсоме? Зачем вы приехали в Австралию? У вас имеется диплом? Можно ли вам доверять? Я не понимаю, как он мог поверить вам. — Лоис прикусила губу. — Джорджия многому научилась во время моих занятий.
— Я понимаю вас, но мистер Макмастер сказал, что вы живете в Сиднее и у вас своя жизнь.
Судя по виду Лоис, ей хотелось сейчас же прикончить Холта.
— Если у вас действительно имеются рекомендации, я очень хочу на них взглянуть.
— Мистер Макмастер уже видел их, — нисколько не испугавшись, произнесла Марисса.
Внезапно послышался взволнованный вопль девочки, идущий откуда-то с улицы. Потом раздался собачий лай. Это был Серый. Почему его не привязали? Лоис точно не станет терпеть в доме пса.
— Что происходит? — разъярившись, спросила Лоис.
Едва она успела повернуться к веранде, как в дом влетела рыжеволосая девочка, а за ней обеспокоенный Райли и Серый.
Лоис вскрикнула.
Марисса испугалась, что эта троица сейчас разнесет дом в пух и прах. Несмотря на приказы, Серый отказывался подчиняться ей.
— Сидеть! — раздался резкий мужской окрик.
Серый замер на месте, на его морде появилось виноватое выражение. Он понял, что вел себя плохо.
— Правда, милый песик? — спросила Джорджия, подбежав к отцу. — Его зовут Серый.
Холт Макмастер положил руку на голову дочери.
— Я уже знаком с ним, Джорджия. Хочу повторить, что пес не должен входить в дом. Он может жить на веранде. Ты понял меня, Райли?
Он взглянул на перепуганного мальчика.
— Да, сэр, извините меня.
— Что здесь происходит, Холт? — Лоис раздраженно потерла висок и угрожающе посмотрела на Макмастера. — Это чудовище едва не сбило меня с ног.
— А я говорю, он милый песик! — упрямо крикнула Джорджия.
— Ты ужасный, необузданный ребенок! — завопила Лоис.
— Райли, выведи Серого на улицу, — тихо произнесла Марисса. — Как он сюда проник?
— Должно быть, Барт не уследил за ним, — объяснил Холт. — Отведи Серого на веранду, Райли. Его нужно привязать. И ни о чем не беспокойся, все в порядке.
— Да, сэр, — Райли мгновенно успокоился, услышав привычный тон Холта.
Виновница переполоха, веснушчатая Джорджия, улыбнулась, представляя взору недостающий передний зуб, и подошла к Мариссе.
— Вы мама Райли?
— Что? — взвизгнула Лоис.
— Помолчи, Лоис, — сказал Холт.
Марисса присела перед Джорджией на корточки и улыбнулась ей. Девочка, в самом деле, казалась сообразительной, но упрямой. Ее жесткие рыжие волосы торчали в разные стороны, будто наэлектризованные. Глаза Джорджии были зеленого цвета.
— Привет, Джорджи, я рада с тобой познакомиться. Меня зовут Марисса. — Она протянула руку девочке, и та с важным видом пожала ее. — Я сестра Райли, а не его мама. Я приехала, чтобы помочь тебе заниматься. Райли будет учиться вместе с тобой. Ты согласна?
Личико Джорджии сияло.
— Я думаю, что согласна, — благосклонно ответила она, будто только от ее решения зависело, остаться Мариссе или нет. — Ты очень красивая!
Внезапно Джорджия надула щеки, потом медленно выдохнула.
— Райли очень похож на тебя. А почему он называет тебя мамой?
Лоис подняла глаза к небу.
— Замолчи, Джорджия! — с презрением сказала она девочке.
Марисса не обратила на это внимания.
— Он обращается ко мне «ма», а это сокращенный вариант моего имени, — объяснила она ребенку, хотя понимала, что лжет. — Райли намного моложе меня. У нас с ним один отец, но разные матери.
— А где его мать? — спросила Джорджия, вовлекая Мариссу в чисто женский разговор. — Она должна быть здесь.
Произнесся последние слова, девочка изо всех сил топнула ногой по мраморному полу. На ней были коричневые ботинки, которые совершенно не гармонировали с дорогим платьем в оборках.
— Наш отец попросил меня заботиться о Райли, Джорджия.
— Нет, называй меня Джорджи! — быстро сказала та. — Мне так больше нравится. У тебя красивый голос.
— Спасибо, — Марисса улыбнулась. — Райли очень нравится жить со мной.
— Это потому, что он любит тебя! — крикнула Джорджия. — Я могу пойти на улицу и поиграть с ним? — она коснулась рукой волос Мариссы. — Твои волосы настоящие? Я хочу проверить.
Марисса кивнула.
— У нас с Райли от природы вьются волосы.
— Так здорово, а я свои волосы просто ненавижу. — Джорджия глубоко вздохнула.
— Все, что тебе необходимо, Джорджи, так это подходящая прическа, — сказала Марисса.
— Вот оно что! — Казалось, девочка долго ждала такого предложения. — А почему ты не говорила мне об этом, тетя Лоис?
— Тебе нужно только вовремя причесываться, — сказала Лоис.
Судя по всему, ее единственным желанием было отшлепать племянницу.
— Раз уж мы договорились насчет твоих волос, может быть, поговорим о другом? — спросил Холт, который уже начал скучать, выслушивая болтовню дочери.
— Погоди минутку, Холт! — Джорджия улыбнулась отцу, потом повернулась к Мариссе. — Может быть, мне сделать стрижку?
— Тебе не нужна стрижка! — взорвалась Лоис.
— А тебя вообще никто не спрашивает! — грубо крикнула тетке Джорджия. — Я разговариваю с Мариссой, поняла?
— Холт, неужели ты позволишь ей так со мной разговаривать? — умоляющим тоном спросила Лоис.
— Джорджия, извинись перед своей тетей, — сказал он.
— Не беспокойся, Холт, я извинюсь. Извини, тетя! — потанцевав на цыпочках, она широко раскинула руки.
— Ради бога, Джорджия, угомонись, — простонал Холт. — Иди на улицу и помоги Райли привязать Серого. Потом вы оба должны помыть руки и идти обедать.
— Большое спасибо, сэр. — Она мило улыбнулась отцу, подхватив это обращение у Райли.
Марисса, не сдержавшись, рассмеялась.
— Не нужно поощрять ее, — натянутым тоном произнесла Лоис и с завистью посмотрела на Мариссу.
— Извините, — сказала та, понимая, что смеяться не следовало.
Однако Джорджия вела себя уморительно.
— Вы не должны поощрять ее и впредь, — повторила Лоис, и ее щеки покрылись пятнами.
— Мы уже слышали твою точку зрения, — сказал ей Холт, смотря вслед убегающей на веранду Джорджии. Девочка подбежала к Райли и слегка потрепала его по щеке. Возможно, Райли заменил воображаемого друга Золтона, который все время побуждал ее проказничать.
— Я так понимаю, вы сказали неправду о себе и мальчике, — обратилась к Мариссе Лоис.
— Почему вы так решили? — Марисса попыталась скрыть, что расстроена.
Лоис насмешливо оглядела ее.
— Вашей сказочке не поверила даже шестилетняя девочка!
