— Ты еще и не думала одеваться! — упрекнула ее Кэтрин.
— Мне осталось только застегнуть молнию, — поспешно возразила Эмили, сгребая в охапку бирюзовый шелк.
— Ты собираешься надеть это? — Кэтрин с сомнением уставилась на выбранный невесткой наряд. — А что случилось с твоим черным платьем?
— Я носила его два года подряд…
— Но оно великолепно на тебе сидит.
— Это платье мне купил Берт, — сказала в свое оправдание Эмили, облачаясь в бирюзовый шелк. Но думала она не о Берте, а о Джеймсе, хотя подозревала, что он не придет. — Я спущусь через минуту.
Внизу она еще раз окинула придирчивым взором пышное убранство дома. Бальный зал сверкал. Шесть великолепных хрустальных люстр освещали просторное помещение, отражаясь, как в зеркале, в сияющей полировке паркета. Маленький оркестр играл вальсы. Хотя гости еще не появились, атмосфера была праздничной.
Первый час Эмили провела у дверей, встречая приглашенных и принимая подарки.
Джеймс вырос на пороге с большим букетом роз, которые тут же протянул ей.
— Что ты здесь делаешь? — пролепетала Эмили, не сводя с него восторженных глаз.
Он неторопливо снял с плеч стильное пальто из верблюжьей шерсти и предстал перед ней в традиционном смокинге, безукоризненно сидевшем на его атлетической фигуре.
— Графиня Маккензи не в состоянии нанять дворецкого? — удивился Джеймс и склонился к Эмили для поцелуя.
Но она повернула голову, и его губы лишь скользнули по ее щеке.
— Только не надо этого, — сердито прошептала Эмили ему в ухо.
— Я сам лучше знаю, что надо, а что нет, — ответил он, задержав ее в руки в своих немного дольше, чем следовало бы, и поцеловал в шею, чуточку ниже уха.
В его голосе прозвучало красноречивое обещание, и Эмили затаила дыхание, охваченная всплеском противоречивых эмоций и ощущений, подогреваемых мощным выбросом адреналина.
Джеймс едва прикоснулся к ней губами. Как может легкое прикосновение вызывать столь бурную реакцию? Почему она горит огнем?
— Я изменил планы, — пояснил Джеймс, отступая назад. — Весьма кстати, не правда ли?
Нет, совсем не кстати, подумала Эмили. Джеймс всегда вызывал у нее двойственные чувства. Дикие и необъяснимые.
— Я передам цветы Кэтрин, — пробормотала она, напряженно ожидая прихода новых гостей. Кто-то должен прийти ей на помощь. Обычно от Джеймса ее спасал Берт. Но теперь играть эту роль он не мог.
— Цветы предназначены тебе.
Джеймс разглядывал ее в упор. Длинное облегающее платье из бирюзового шелка и такие же туфли на высоких каблуках. Золотистые волосы, приподнятые от висков и свободной волной ниспадающие на обнаженную спину.
— Кто-нибудь из твоих друзей уже появился? — поинтересовался он, останавливая взгляд на шее Эмили.
— Нет. Ты первый.
— Я рад, что смог приехать. Мне не терпится с ними познакомиться.
Друзья. Эмили ощутила приступ паники. Круг ее друзей ограничивался одним человеком. Им был не кто иной, как Пабло Санчес. Джеймс, насколько она могла судить, уже догадался об этом…
— Уж не с ними ли ты собралась лететь в Нигерию? — продолжал он свой допрос.
Эмили ахнула. Как он узнал о ее планах? Откуда у него такие сведения? Она ничего никому не говорила. Никому, кроме Пабло…
— Пойдем поставим цветы в вазу, Эмми, — предложил Джеймс, не спуская с нее глаз.
— Не могу. Гости…
— Можешь, — перебил он. — Ничего с ними не случится. А вот ты, милая, вызываешь у меня тревогу.
Эмили попятилась. Она не любила, когда Джеймс начинал говорить таким обманчиво ласковым тоном. Ей становилось не по себе.
— Обо мне не стоит беспокоиться…
— Когда ты поведаешь мне о своих праздничных планах, Эмми? Или ты рассчитывала сбежать с Пабло, не поставив меня в известность?
У Эмили закачался пол под ногами. Мгновение назад ее бросило в жар, а теперь обдало холодом. Мысли путались. Откуда мог Джеймс узнать об этом? Кто ему рассказал?
Джеймс заметил, что Эмили испугалась, причем так сильно, что не могла этого скрыть. Она боялась. Еще бы! Омар Сани заживо снимет с нее шкуру, если она попадется ему в руки.
— Давай лучше пройдем в библиотеку, — прошептала Эмили.
— Хорошая идея.
Джеймс плотно прикрыл за ними дубовые двери.
— А теперь расскажи мне все без утайки.
— Мне нечего рассказывать.
— Мне и так уже все известно, Эмили.
Они смотрели друг на друга не мигая. Джеймс поражался ее самообладанию. Эмили держалась с удивительным хладнокровием. Но она растрачивала свои силы понапрасну, не понимая куда ввязалась и с чем ей предстоит столкнуться.
— Кэтрин знает?
— А ты как думаешь? — Эмили сжала кулаки. — Но откуда тебе об этом известно?
— И это все, что тебя волнует?
— А что еще должно меня волновать?
Эмили вглядывалась в его шоколадные глаза и ничего не могла в них прочитать. Лицо Джеймса оставалось непроницаемым.
— А снятые с банковского счета деньги? Как могла ты отдать пятьдесят тысяч гульденов незнакомому человеку? Если бы ты знала, что за человек Пабло Санчес, то никогда бы не пошла на такой риск.
Крыть Эмили было нечем, и она только бессильно стискивала руки.
— Ты обратилась в посольство за нигерийской визой. Ты просила Пабло купить тебе билет на самолет.
План их поездки составлял Санчес. Он и билеты им заказывал. Эмили положилась на него во всем.
— Разве я не имею права отправиться в отпуск? Я никуда не ездила со дня смерти Берта.
— Берт умер в Нигерии.
— Поэтому я не могу поехать в эту страну?
— Нет, если собираешься совершить экскурсию в тот район Лагоса, где он погиб.
— Скажи, есть что-то, что мне неизвестно о смерти Берта? Что-то, что я должна знать? — Эмили с надеждой вглядывалась в лицо Джеймса. — Ты наверняка знаешь об этом больше меня, ведь это ты переправил его тело в Европу.
— Не стану это отрицать. Но с Бертом в Нигерии работал твой дружок Пабло. Спроси его о смерти своего мужа. Я уверен, что господину Санчесу известны… кое-какие подробности.
— Он знает в Лагосе людей, которые могли бы оказаться мне полезными. Он нанял частного детектива.
— Пабло нанял тебе частного детектива? — Губы Джеймса тронула еле заметная улыбка.
Эмили вскинула подбородок и вызывающе бросила:
— Почему бы и нет?
— Потому что ему не стоит доверять. Он опасен…
— А ты нет? — Эмили вспыхнула, не в состоянии совладать с собой. Джеймс вызывал у нее опасения куда большие, чем Пабло.
— Ты даже не представляешь, насколько это рискованно, девочка. Санчес собирается обмануть тебя, раз потребовал за путешествие пятьдесят тысяч гульденов.
