Пола потерла лоб пальцами, потом вспомнила о шраме и отдернула руку. Нечасто случалось, чтобы она забывала о своем «украшении». Но, как ни странно, сидя за столом с Бродо Пола ни разу не вспомнила об уродливой отметине.
Хоть какое-то утешение!
И вообще, пора успокоиться.
Она зашла в ванную и плеснула в лицо холодной воды. Потом вытерлась, посмотрела на себя в зеркало. Разумеется, проклятый шрам красовался на прежнем месте. Поле припомнилось, как мать с гримасой отвращения рассматривала ее окровавленную физиономию. Столько лет прошло, но эта сцена стояла перед глазами Полы будто наяву.
Усилием воли она отогнала обидную мысль.
Брось грустить, Меченая! — вспомнила она свое школьное прозвище. Ты справишься. Как уже бывало не раз. Не забывай, что после этой вечеринки тебе больше никогда не придется встречаться с Роже Бродо. Поэтому не стоит тратить на него нервы. Отнесись к нему как к краткосрочному деловому проекту.
Пола зачесала челку на ту сторону, где находился шрам. Затем решительно набрала в грудь воздуха и отправилась обратно в столовую.
Там ее встретили звуки музыки. Оказалось, что это очередная затея Амелии.
Перед десертом хозяйка приема пожелала усадить гостей заново. Мужчинам было предложено переместиться на шесть стульев влево, что те и исполнили под музыку одного из вальсов Штрауса.
— Увидимся позже, — с улыбкой пообещал Роже Поле.
— С нетерпением жду встречи, — хмыкнула она.
Бродо быстро взглянул на нее, и она поняла, что двусмысленность ответа имеет под собой основу. Естественно, Пола подразумевала отсутствие у нее какого бы то ни было интереса к Роже, но… Как он красив, умен и одновременно высокомерен! Да, нынче вечером Амелия поистине превзошла самое себя.
Дурацкая мысль, нахмурилась Пола. После десерта она с радостью и облегчением покинула столовую вместе с другими дамами. Большинство из них собрались в будуаре Амелии, чтобы поправить прическу или обновить макияж. И, разумеется, посплетничать об оставшихся за столом мужчинах.
Тина взяла Полу за руку и отвела в отдаленный угол, где стояло два изящных антикварных кресла.
— Он великолепен! — восхищенно произнесла она, когда они уселись рядышком.
Перед внутренним взором Полы мгновенно возник яркий образ Роже Бродо.
— Не в моем вкусе, — пожала она плечами.
В глазах Тины заплясали чертики.
— Амелия просто придушит тебя сегодня! Нет, в самом деле, подумать только, чего ей стоило затащить на прием этого красавца!
— По-моему, его пригласил мой отец.
Тина скорчила рожицу.
— Ты не знаешь Амелию. Вероятно, она решила, что предложение должно исходить от ее супруга. Мне лишь известно, что она около месяца вынашивала этот план. Несколько раз твоему кандидату не позволяли прийти дела. Потому-то Амелия и пригласила тебя в последнюю минуту.
— Вот оно что… — протянула Пола.
Тина внимательно вгляделась в ее лицо.
— Скажи, неужели он тебе ни чуточки не нравится?
Разумеется, Пола не собиралась признаваться соседке по дому, что был момент, когда из-за близкого присутствия Бродо она почувствовала себя голой.
— А что в нем особенного? — безразлично слетело с ее губ.
Тина закатила глаза к потолку и покачала головой.
— С ума сойти! Ну и выдержка у тебя… — Она снова взглянула на Полу. — Что-то ты бледновата, подружка.
Та улыбнулась.
— Видишь ли, перед ужином я подкрасила губы помадой Амелии, но позже умылась и все мои старания пошли насмарку.
— А, это когда ты выскочила из-за стола? — Тина кивнула. — Я заметила. Все выглядело так, будто твой внезапный уход имеет отношение к Роже, а не к Саймону. Мне показалось, что он чем-то расстроил тебя.
Пола предпочла промолчать.
— Не думаю, что Бродо в самом деле хотел тебя обидеть. Он довольно милый человек, — сказала Тина.
— Ты хорошо с ним знакома? — удивленно спросила Пола.
— Не то чтобы очень, но раза три встречалась с ним здесь, навещая Амелию.
Выходит, Роже тут довольно частый гость. В таком случае странно, почему возникли сложности с его приглашением на прием, мелькнуло в голове Полы.
— Тем не менее, с Саймоном ты поладила, — продолжила Тина.
— Дорогая, — вздохнула Пола, — пойми, я делаю успешную карьеру, и мне нравится жить одной.
Судя по выражению лица Тины, та не поверила ни единому ее слову.
— Ну как мне вам всем объяснить, что я не ищу мужчину! — застонала Пола.
В эту минуту дверь открылась и в комнату заглянула Амелия.
— Ты здесь? — сказала она, увидев Тину. — Пожалуйста, спустись в гостиную. С тобой хочет поговорить миссис Симпсон. — Когда подружка ушла, Амелия поманила Полу к трюмо, перед которым только сейчас освободилось пространство. — Тебе не мешало бы слегка подкраситься, дорогая.
Сев на стул, Пола ради интереса попробовала нанести на веки немного теней. Затем приблизила лицо к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Результат ее не удовлетворил.
— Почему косметика делает из Тины неотразимую красавицу, а меня превращает в клоуна?
— Практика, — пояснила Амелия. — У Тины ее предостаточно.
Пола взяла бумажную салфетку и аккуратно стерла тени.
— Я могу записать тебя на курсы по макияжу, — робко произнесла Амелия. — Там ты научишься разным хитростям, которые помогут тебе выглядеть наилучшим образом.
— Я не смогу выкроить время для этого, — вздохнула Пола.
Немного помолчав, Амелия спросила как бы между прочим:
— Как ты находишь своего соседа по столу?
Пола поймала ее взгляд в зеркале. Повисла многозначительная пауза.
— Знаешь, в прежние времена тебя сочли бы ведьмой, — наконец произнесла она.
Амелия улыбнулась.
— Доброй ведьмой, дорогая. Ты же знаешь, я желаю тебе только хорошего.
Проблема заключалась в том, что в действительности все так и есть. Амелия горела идеей во что бы то ни стало осчастливить Полу. Пока рядом с той находился Ник, отбиваться от назойливых благодеяний было проще. Но с тех пор как дочь Фреда рассталась со своим приятелем, Амелия с усиленным рвением возобновила поиски подходящего жениха для своей подопечной. Наблюдая за ее усилиями, Пола разрывалась между противоречивыми чувствами признательности и досады.
— Если бы только твои представления о том, что хорошо для женщины, не сводились к желанию заарканить высокого красавца, способного одним махом решить все проблемы и исправно выполнять супружеский долг!
Амелия добродушно рассмеялась.
— Дорогая, ты так серьезна. Мне лишь хочется, чтобы ты немножко позабавилась, только и всего.
