— Бежать бы отсюда, — с тоской сказала Нелли. — Силы нет, как хочется на волю!
Сестры, Нелли тайком, а Алена так же тихо вслед за ней — хотя она-то не имела причин таиться, — пробирались по пустынному двору вдоль ограды.
— Алена, что я вижу! — воскликнула Нелли и тут же испуганно оглянулась, не услышал ли кто, не всполошился ли. — Смотри!
— Что?
— Да калитка-то в воротах отворена…
— Быть не может, — удивилась Алена.
— Отворена, как Бог свят! И сестры-привратницы при калитке нет!
Действительно, деревянная узкая и низенькая калитка в широких воротах была открыта, да при ней и в самом деле не было никого. Что за диво? Не перст ли судьбы? Нелли, не медля более ни секунды, быстрым шагом направилась к калитке.
«Бежать! Бежать! — вертелось у нее в голове. — Наконец-то! Вот он, счастливый случай!»
Она даже не задумывалась, что будет далее. Вот сбежит она, а дальше-то что? Куда она пойдет? Что с ней станется? Мачеха ее уж, верно, не примет, но… Но теперь у Нелли в голове была только одна мысль: бежать!
Алена беспомощно следовала за сестрой.
— Что ты, Нелли? Куда? — настырно шептала она сзади. — Ты ополоумела!
— Теперь, или никогда, — решительно молвила девушка.
— Нелли! — Алена ухватила сестру за руку, остановив ее бег. — Ты ума лишилась! Куда ты пойдешь?
— Да мне все равно, лишь бы прочь отсюда! — как в забытьи, бросила Нелли.
Оттолкнув руку сестры, девушка кинулась к калитке. Свобода, желанная свобода была столь близко! Еще лишь шаг, и она окажется за воротами ненавистного узилища. Там, дальше, лес, и она сумеет в нем скрыться. Теперь Нелли думала, что лес станет ей желанным убежищем, а потом… О, она кинется в столицу, благо не так далёко идти, дойдет до тетушки. Потом жизнь наладится так, как надобно, так, как должно! Без ненавистной мачехи-змеи, без монахинь…
— Куда! — Скрюченная, но крепкая рука ухватила ее сзади за юбку. — Ну и прыть! Ты же вроде на постриг по собственной воле пришла, замуж, говорила, не хочу, а теперь что? К жениху со всех ног побежала?
Нелли обернулась. Волосы ее растрепались и посему лицо Неллино подслеповатая сестра-привратница толком не рассмотрела и, видно, приняла ее за Алену.
— Пусти! Пусти! — исступленно закричала Нелли, почувствовавшая уже свободу.
«Неужели все? Быть того не может!..»
Все разрушилось. Все надежды растворились… Бедная Нелли тут же бы и сомлела, но силы не покидали ее, как бы она того ни желала. Алена, бывшая неподалеку, испуганно сжалась, закрыв лицо платком.
— Матушка! Матушка Ефимия! — заверещала сестра-привратница. — Беглянка-то наша какова! Со всех ног за женихом кинулась, бесстыдница!
Откуда ни возьмись налетели сестры, ухватили Нелли за подол, за руки. Краем глаза девушка увидала, как Алена кинулась прочь и мгновенно скрылась с глаз. Должно быть, побежала прятаться в келью, мелькнуло в голове у Нелли.
— Держите-ка ее! Держите, крепче! — крикнула издали настоятельница.
— Ах, бесстыдница! — наперебой галдели сестры. — Ишь чего удумала!..
Мать Ефимия почти бежала, поспешая, что вовсе не прилично для ее сана. За ней также быстро мчались два здоровущих лба, мрачных и крепких мужика.
Нелли была не в себе. Свобода ее была так близко, и вот… Она смотрела на приближавшуюся к ней мать Ефимию и двоих ее странных сопровождающих и тут какая-то смутная мысль мелькнула у нее в голове…
Она с силой вырвала руку из цепких сестринских пальцев и проворно накинула вуаль себе на лицо.
— Ишь ты, прикрылась! — не оставила сие без внимания сестра-привратница. — Стыд-то глаза жжет!
— Вот тут, тут невеста! — задыхаясь, крикнула подбежавшая настоятельница. — Забирайте-ка ее!
Двое мужиков, что сопровождали мать Ефимию, подхватили Нелли под руки и поволокли прочь с монастырского двора. Мать Ефимия ждала, что девица поднимет крик, хотя и странно было то, что Алена собралась прочь бежать из монастыря. Ведь по своей воле пришла она в обитель! И вдруг — бежать надумала… К жениху ли? Нет, быть не может… И что на уме у этой девицы?
А та и не думала сопротивляться. Вот тот миг, коего ждала Нелли! Вот освобождение! Почти спокойно последовала она за монастырские стены. Ноги едва не подвели ее, но с двух сторон ее крепко-накрепко держали, и упасть она бы не смогла, даже если бы и захотела.
— Умница, дитя мое, что вняла ты голосу разума. Благослови тебя Господь, — крикнула ей вслед настоятельница. — Ну вот и ладно, — уже тише прибавила она.
Нелли усадили в карету, и она, едва дыша, тут же упала в обморок на одного из своих «похитителей».
— Глянь-ка, девка-то сомлела! — произнес один. — Как бы чего не вышло…
— Не бойсь, ничего не выйдет, — равнодушно ответил второй. — С девками бывает… Отойдет…
Алена же, оставшаяся в келье одна, тихонько охала и закрывала лицо платком. Но то была пустая затея, ибо никто в келью к ней даже не заглянул.
— Молись, Елена, — только и услышала она, немного погодя, из-за двери.
То была настоятельница, решившая удостовериться, что вторая из сестер находится там, где надобно. Вслед за тем, дверь захлопнулась. Алена упала на колени перед образами.
— Господи! Благодарю! Воистину велик Твой Промысел! — истово перекрестилась Алена и начала творить молитву.
— Филипп, братец, готов ли ты?
— Вполне, Кирилл, — ответствовал молодой человек.
— Ну так едем. Свадьба будет скромная, согласно пожеланиям невесты…
— Странные пожелания у молодой девицы. Я полагал, что все невесты любят пышные празднества.
— Ну а вот она не такова. Радуйся, сие выдает особу не легкомысленную и рачительную, — произнес Кирилл.
— Я неуверен, что подобные качества вызывают у меня несомненное восхищение, — пробормотал Филипп, однако же проследовал за братом.
Что же, раз уж все решено… Дивно только, что невесты своей он так и не увидел. Сначала было он подумал, что от него ее прячут для того, чтобы скрыть какой-нибудь изъян, и о том прямо объявил брату. Но Кирилл расхохотался и обвинил Филиппа в большом воображении.
— Всего-то и дела, что семейство привержено старинным обычаям, да и невеста весьма стеснительна, — заметил он.
— Но не лучше ли было бы нам с ней допреж брака свести знакомство? Ежели она так стеснительна, то это было бы самое разумное, — сказал брату Филипп.
— Не знаю, не знаю… Однако матушка ее желает, чтобы все было именно так. Но ежели ты вдруг передумал… — начал Кирилл.
— Да нет, — смешался Филипп. Отчего же…
— Ну и ладно! И слава Богу! — воскликнул брат.
