Хизер Лонг - Чего хочет волк

Зимний ветер кружил обжигающий холодом снег. В любое другое время, Райкер бы бежал по холмам в своей волчьей форме. В отличие от многих из их распавшейся стаи, он никогда не был связан луной. И хотя ее власть не принуждала его, как это было с другими, ничто не мешало Райкеру каждый месяц присоединяться к охоте. Когда призванные луной перекидывались, он следил за их передвижениями.

Правда, мало кто рисковал, если в этом не было необходимости, а радости тут было еще меньше. До тех пор, пока домой, наконец, не вернулся Дрю. Парень действительно влил в стаю свежие силы. Внутренние связи были весьма потрепанными, но, даже сталкиваясь с проблемами, они начали их восстанавливать. Однако все это займет время.

Конечно, все стоящее требовало времени, хоть Магнум и не смог уничтожить их связи в одночасье. Даже мысль о предыдущем Альфе заставила Райкера приподнять верхнюю губу, обнажая зубы. Его смерть следовало праздновать в течение нескольких месяцев, а у них хватило сил лишь вздохнуть с облегчением.

Облегчением, которое он — смертельно опасный и внушающий ужас страж — разделил со всеми. С тех пор он был благодарен за каждый вечер без пролитой крови. И даже наказание трех излишне буйных юнцов, попавших на камеру, не уменьшило его удовлетворения.

Смерть Магнума освободила Райкера от клятвы на крови, державшей его удушающей хваткой и не позволявшей самому убить потерявшего рассудок зверя. Теперь же он мог общаться с членами стаи и видеть их средь бела дня, не опасаясь, что Магнум забудется и отдаст ему конкретный приказ, который Райкер просто не сможет обойти.

Впрочем, убийство никогда не беспокоило стража. Смерть была естественным завершением жизни. Если возникнет необходимость, Райкер будет преследовать, калечить и даже убивать, лишь бы защитить Блэк Хиллс, волков стаи, их пары и детей.

Магнума же знали как мясника, считавшего Райкера своей злобной сторожевой собакой. Единственным для него вариантом было изолироваться — держать себя от стаи на расстоянии. Все, что он мог сделать — это защищать издалека, отводя угрозы еще до того, как о них узнает Магнум… и ждать.

К счастью, безумие старого Альфы помешало ему понять, что, не получая четких указаний, Райкер превращал большинство приказов убить в нечто иное. Он действительно стал чертовски хорош в этом.

Райкер слегка улыбнулся, учуяв в воздухе запах корицы. Где-то поблизости совсем недавно была Таша. Наверняка, это был очередной тайный визит в его хижину. Маленькая Бета появлялась время от времени, и после ее посещений он находил разорванную рубашку зашитой, припасы пополненными, а также ожидавшую его тарелку с печеньем.

Всегда печенье. Правда, в зависимости от настроения Таши, оно всегда было разным. И хотя он не был любителем всех этих сладостей, Райкер всегда их съедал. Таша была единственной Бетой, которая о нем беспокоилась, с тех пор как он отослал свою сестру с ее семьей в безопасное место подальше отсюда. Как и многих других. Если Таша хотела печь печенье, чтобы Райкер не чувствовал себя таким одиноким, он будет их есть.

Иногда она приходила, просто чтобы сбежать от печали, царившей в их городе. Его хижина была в глубине леса, за много миль от Лос-Лобос. Настолько далеко от Магнума, насколько он мог уйти, оставаясь при этом достаточно близко, чтобы помочь стае, если в этом была необходимость. В некотором смысле, позволяя Таше заботиться о нем, он заботиться и о ней. Израненная и покрытая шрамами после того ужасного нападения, ее душа нуждалась в исцелении, и для этого было нужно нечто большее, чем сам Райкер.

Внезапно в холодной ночи он почувствовал какое-то движение. Слабый звук в тишине надвигающейся бури. Коготь на камне, легчайшее потрескивание опавших листьев в сочетании с шелестом ветерка вдоль меха. Все это резануло по его ощущениям. Подобная скрытность таила угрозу. Что-то охотилось и пыталось оставаться с подветренной стороны, чтобы избежать обнаружения. Однако приближающийся шторм изменил направление ветра, кружившего вокруг деревьев.

«Дураки». Подняв подбородок, Райкер ждал. Охотник должен был знать, что потерял элемент неожиданности, и мужчина позволил ему сделать выбор. Если другой волк отступит, сможет жить, чтобы увидеть красоту укрытой снегом земли.

Раздраженный выдох, и темно-серый волк бросился на него с запада. Ответ неверный. Райкеру потребовалось всего мгновение, чтобы узнать запах, и еще меньше, чтобы среагировать. Он поймал животное в прыжке, и, используя импульс против него, развернулся и откинул зверя в сторону. Гаррик врезался в дерево, а тишину разорвал треск ломающегося позвоночника.

Серый волк упал. Задние ноги стали бесполезны, передние слабо царапали землю. Райкер подошел ближе и присел на корточки, встречаясь взглядом с наполненными болью глазами, в которых он прочитал целую бурю эмоций. Гаррик предпочел смерть повиновению Дрю. Альфа дал безумному волку шанс вернуться в стаю и доказать свою преданность. Больше никакой охоты на людей, никаких пьянок… никаких угроз женщинам.

Один шанс. Вместо этого Гаррик решил покончить с собой руками Райкера.

— Приятного путешествия к твоей следующей жизни. Может, она будет снисходительнее меня. — Крутанув, он сломал его шею, покончив с волком. Его нападение было третьим подобным самоубийством за последние три недели. Сколько еще ему придется убить, прежде чем отпадет последняя изломанная нить?

Закинув волка на плечо, Райкер встал. Он похоронит его, прежде чем поставит Альфу в известность, каким был ответ Гаррика. Безумный или нет, его выбор окажется для нового Альфы еще одним ударом. Дрю переживал за свою стаю, даже за сумасшедших ее членов, и каждая потеря оставляла на младшем Тао капли крови. В долгосрочной перспективе, это сделает его лучше как Альфу, но это не означает, что Райкеру должно нравиться говорить Дрю о подобном.

Еще пять шагов, и его ушей достиг новый звук. Из тех, что обещают неприятность другого рода.

Машина на дороге. Либо какой-то член стаи нашел путь домой — чтобы бросить вызов или вернуться, кто знает? — либо, что только хуже, это сбившийся с дороги путешественник, которого вскоре накроет снежной мглой начинающейся метели. Звук никуда не делся и не исчез перед единственным поворотом, ведущим к Лос-Лобос.

Поворчав, Райкер продолжил идти под уже начавшими падать крупными снежинками. Шум двигателя дважды прервался, металл лязгнул о металл, а затем звук, дрогнув, захлебнулся в молчании.