Пролог
Ледяная вода окатила с ног до головы, заставляя на краткий миг потерять связь с реальностью и начать судорожно хватать ртом воздух. Ноги подкосились и разъехались в образовавшейся подо мной грязевой луже. Я со вскриком повисла на цепи, ощутив, как нежная кожа рвётся о жёсткий металл кандалов. Вновь выпрямилась, чтобы уменьшить боль в затёкших мышцах и разодранных запястьях. Стражник ухмыльнулся, подхватывая с земли деревянное ведро с водой.
– Пожалуйста, – прошептала я, с мольбой глядя в его глаза.
– Чего ты хочешь, ведьма? – хмыкнул он.
Сальный взгляд не впервые скользнул по моему обнажённому телу.
– Я не сбегу, отстегните цепь.
– Принимаешь меня за идиота? – невесело рассмеялся он.
Ответить не успела. Холод забылся, сменяясь невыносимым жаром. Но раньше, чем вспыхнуло пламя, меня вновь окатило водой.
– Это она? – раздался низкий мужской голос.
Одеревеневшие мышцы шеи протестующе затрещали, когда я повернула голову к его обладателю. Рослый мужчина вступил в круг света, испускаемого странным фонарём в виде кристалла с заключённым в него пламенем.
– Да, ведьма, мой лорд, – стражник склонился перед незнакомцем, выпуская из рук пустое ведро.
– Оставь нас, – произнёс ровно, но ни у кого и не возникло бы мысли ослушаться.
Мужчина, стоявший передо мной, привык раздавать приказы. И судя по всему, никто не смел ему перечить, потому что стражник исчез буквально за пару секунд.
– Ведьма, значит? – незнакомец подошёл ближе, позволяя мне рассмотреть суровое волевое лицо с квадратной челюстью, на которой темнела щетина.
А его глаза…
Я громко ахнула от испуга, попятившись от него, но цепь, перекинутая через ветку на дереве, не позволила сделать и шага. Вновь повиснув, я захныкала от боли, но в первую очередь от ужаса перед незнакомцем. Чёрный узкий зрачок пересекал радужку цвета крови с золотистыми вкраплениями. Крылья породистого носа затрепетали, вбирая воздух. И тогда зрачок расширился, а взгляд вспыхнул настоящим огнём.
– Кто вы? – голос дрожал настолько, что даже эти два слова удалось произнести с трудом.
– Ты не признаёшь лорда этих земель? – густые чёрные брови приподнялись в лёгком изумлении, а жёсткие губы скривились в подобии усмешки.
– Я не понимаю. Вы же… вы же не человек, – до крови прикусила щеку изнутри, пытаясь позорно не разреветься.
Слёзы не помогут выбраться, скорее разозлят мужчину.
– Конечно, я не человек, – теперь он нахмурился, приглядываясь ко мне внимательно.
Он сделала ещё шаг ко мне. Его рост был таким высоким, что мне пришлось задрать голову, игнорируя боль в одеревеневшей шее. Мужчина нагнулся к моему плечу, потянул носом воздух, глубоко вбирая в себя царящие вокруг запахи. Пахло пеплом и гарью, доносящимися от сгоревшего поля злаков, по центру которого я и очнулась около часа назад. Но я могу поклясться, что ощутила терпкий запах незнакомца. От него закружилась голова и сердце забилось быстрее, угрожая разорваться в любой момент.
– Кто же вы? – прошептала, нервно облизав губы.
Задумчивый взгляд алых глаз проследил этот жест и впервые опустился ниже. Так осязаемо, что на теле выступила гусиная кожа, и стало зябко. Но за холодом снова последовал жар.
– О нет, опять, – жалобно проныла я, дёрнувшись в цепях, словно от этого можно скрыться, сбежать.
Кожа засияла золотым светом, в районе солнечного сплетения зажёгся огненный цветок. Обретая форму, он вспыхнул между нашими телами, обдавая жаром, разнёсся по плечам к рукам язычками пламени. Я знала, что огонь опасен, что он должен обжечь, но ощущала лишь тепло и слабое иррациональное чувство защищённости.
Всё это время незнакомец хмуро наблюдал за разгорающимся пожаром. А потом вдруг положил ладонь на моё солнечное сплетение. Так стремительно, что я громко вздохнула, вопреки ситуации испугавшись того, что он обожжётся. Пламя заискрилось вокруг его ладони, огненными узорами побежало по коже и мгновенно впиталось, лишая пространство между нами тепла и света. Огонь исчез, а вместе с ним и силы будто покинули меня. Удержаться на ногах удалось на чистом упрямстве.
– Отвечая на твой вопрос. Моё имя Вилар эль Ширан. И я дракон.
– Дракон? В смысле… Так называется ваша раса? Или вы большой чешуйчатый…
Я резко замолкла, поняв, что собеседнику не понравилась моя интерпретация.
– А ты ведьма без метки, которая уничтожила плодородное злаковое поле, – продолжил он. – Назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых?
– В живых, – повторила я за ним, не до конца веря, что не ослышалась.
Меня испугали, сковали, а теперь угрожают смертью.
– Я ни в чём не виновата! –воскликнула в яростном отчаянии .
А пламя взвилось вокруг меня ярким костром в момент избавляя от пут. Я рухнула на землю, а по телу заскользили раскалённые капли металла. Но, если только при виде необычных глаз мужчины, я пребывала в ужасе, то сейчас была готова упасть в обморок. Потому что он спокойно стоял, окружённый исходящим от меня огнём, не придавая смертоносной стихии никакого значения. Его рука стремительно метнулась ко мне, ладонь сжала горло, вздёргивая меня над землей. В эти мгновения я чётко осознала, что он может легко убить меня: сжать горло чуть сильнее, и кости не выдержат, раскрошатся. Не человек он, чудовище.
Пламя вновь впиталось в его кожу и опало. Только тогда Вилар отпустил, позволяя рухнуть к его ногам. Я прижала ладонь к саднящему горлу, громко хватая воздух ртом и пытаясь выровнять дыхание.
– Как тебя зовут? – голос Вилара звучал задумчиво.
И тот факт, что он интересовался моим именем, дарил надежду на то, что он не станет меня убивать. Хотя был вариант, что интерес вызван необходимостью начеркать что-то над моей могилкой.
– Юля.
– Юля? – переспросил удивлённо.
– Да, Юля, Юлия, как удобно, – опершись на дрожащие руки, я вскинула голову, чтобы смотреть на собеседника. – Поверьте мне, я сама не понимаю, как оказалась на этом поле, в этом месте.
«В этом мире», – подумала я про себя, потому что либо я сошла с ума, либо нахожусь не на Земле.
– Я очнулась по центру пепелища. Всё горело. Я думала, что умру. Потеряла сознание. А когда пришла в себя снова, меня уже сковывали кандалами стражники. Ничего не объясняли, только постоянно поливали водой. Что происходит? Почему, огонь… Это же ненормально. Такого не бывает. Я… – громко всхлипнув, стёрла брызнувшие из глаз слёзы.
Суровое лицо Вилара расплывалось перед глазами, а горло сдавил горький комок, не позволяя продолжить говорить.
Это невозможно. Это просто сон. Кошмар. Только как проснуться?
– Ты разозлила кого-то в своём ковене? Совершила преступление?
– Ковен? Я даже не знаю, о чём вы говорите.
Наступила гнетущая тишина, прерываемая только криками ночных птиц и шуршанием на ветру уцелевших колосьев. Пожар потушили, и поле погрузилось в ночную тьму. Лишь местами виднелись островки света от фонарей. Вилар молчал, задумчиво изучая моё лицо.
– У тебя два выхода, – я ожидала момента, когда он придёт хоть к какому-то решению, но всё равно его слова разрезали тишину, словно брошенный нож, заставляя меня вздрогнуть, зябко обхватив плечи руками. – Казнь или служение.
– Разве это выбор?
— Ты права, свободная ведьма выберет казнь, – согласился он, положив ладонь на рукоять меча на своём поясе.
– Я не ведьма!
Вилар присел возле меня на одно колено.
– Ты ведьминское отродье, – процедил он сквозь стиснутые зубы, заставляя меня дрожать от силы исходящей от него ненависти. – И единственная причина, по которой я разговариваю с тобой – твоя сила.
Его слова не оскорбили, скорее ввели в некоторый шок. Я кивнула, хотя понятия не имела, что он имеет в виду. Наверное, он говорит об огне, хотя я не бралась судить об обычаях нового мира.
– Она вам нужна? – осторожно спросила я, отчаянно цепляясь за возможность спасения.
