Пролог
— Дедуля, расскажи про снежного дракона, — попросила я, натягивая пуховое одеяло почти до подбородка.
Зима в этом году выдалась лютая: снег падал не переставая уже целый месяц, и горы, окружающие долину, покрылись большими голубовато-белыми шапками. За окном потусторонними голосами завывала вьюга, но огонь в камине уютно потрескивал, а наш маленький домик был сложен на совесть.
— Что-то снежный разбушевался, — проворчал дедушка. Во время сильного снегопада или в особо холодные зимы он всегда говорил, что виной тому снежный дракон. Свет от горевшего камина отражался в ярких глазах дедушки. И хотя лицо его покрылось сетью глубоких морщин, золотисто-карие глаза смотрели по-молодому задорно.
— Значит, эта вьюга — его рук дело? — спросила я шепотом.
Снова кивок.
— В своем холодном замке, что в Хрустальных Горах Аллирии, сидит он на троне изо льда и снега, а его чело венчает хрустальная королевская корона. Дракон этот угрюм и мрачен, и никто не может его развеселить и вызвать улыбку на лице. Изредка он насылает на мир людей вьюги и снежные бураны, чтобы посевы по весне не взошли, овцы не разродились, а случайные путники замерзли в пути. Проходят столетия, моря иссыхают, горы становятся ниже, но снежному нет до этого никакого дела. Одна печаль терзает его.
Дедушка замолчал, устремив взгляд в окно, в которое ветер бросал пригоршни снега. Мне пришлось выпростать руку из-под одеяла и подергать дедушку за рукав домашней рубашки, чтобы привлечь к себе внимание. Уж очень хотелось узнать продолжение.
— Какая печаль, дедушка?
— Давным-давно снежные драконы лишились своих жен. В битве, которая длилась всего одну ночь, пламя фениксов уничтожило всех снежных дракониц.
— Но драконам теперь, наверное, ужасно одиноко? — спросила я, представив, как дракон сидит один-одинешенек на своем холодом троне. — Зачем фениксы сделали это?
Про фениксов, чудесных людей, умеющих обращаться в огненных птиц, дедуля мне рассказывал часто. Обычно эти сказки были наполнены теплом, искрами и ярким светом. Дедушка улыбнулся, отчего на его щеках проступили маленькие ямочки.
— А не пора ли тебе спать, милая?
— Ну, дедушка, пожалуйста, я теперь ни за что не смогу уснуть! Пожалуйста-пожалуйста, расскажи!
— Ну хорошо, слушай. В давние времена фениксы и снежные драконы жили в мире. Два племени решили сосуществовать бок о бок в чудесной Аллирии. Места в том мире было предостаточно, поэтому фениксы заняли Солнечные Земли…
— А где это? — спросила я изумленно.
— Далеко-далеко, там, где восходит солнце, — мечтательно отозвался дедушка. Глаза его были устремлены вдаль, словно он прямо сейчас мог видеть эти земли. — Если лететь за его лучами, они непременно приведут тебя. А снежные драконы заняли Хрустальные Горы. И все было бы хорошо, но король снежных драконов похитил девушку, нареченную владыки племени фениксов…
— Зачем?
— Любовь, моя хорошая. Он влюбился и хотел сделать ее своей королевой.
Я жадно слушала. Такие сказки я любила: про королей, волшебство и обязательную свадьбу в конце.
— И сделал?
Дедушка грустно улыбнулся. В камине затрещал огонь, и я вздрогнула.
— Ему не пришлось принуждать ее, ведь девушка ответила ему взаимностью. Найара — именно так ее звали — добровольно пошла за снежным. Но владыка племени фениксов не смог простить предательства. Ровно год он собирал войско самых сильных фениксов, а когда собрал, они, обернувшись огненными птицами, полетели в обитель снежных драконов, чтобы растопить их замок изо льда своим пламенем, чтобы отомстить обидчикам. Битва была такая, что огненные и льдистые всполохи были видны даже ночью. Много фениксов и снежных драконов полегло той ночью, лучшие из лучших.
— И все снежные драконицы?
— И все снежные драконицы, — эхом откликнулся дедушка.
— А Найара и дракон? Что стало с ними? — спросила я. И еще до того, как дедушка произнес хоть слово, я уже поняла, что эта сказка не закончится свадьбой.
— Они не выжили, моя хорошая, — покачал головой дедушка. Его глаза странно блеснули. Я бы подумала, что это слезы, но дедушка никогда не плакал.
— Это очень грустная сказка. Зачем ты мне ее рассказываешь? — спросила я с обидой. Последний раз мне было так обидно, когда на день рождения я просила подарить мне набор метательный ножей, а дедушка принес куклу.
— А вот ты сначала до конца дослушай, а уже потом решай, грустная она или веселая, — строго сказал дедушка. — У Найары и снежного дракона родилась дочь, и племя фениксов приняло решение забрать девочку с собой.
— Зачем?
— Об этом просила Найара. Владыка фениксов предложил Найаре вернуться, но она отказалась, сказав, что лучше умрет вместе со своим любимым, чем предаст его память и останется с тем, кто ей безразличен. Ее дракон к этому времени уже умер от ран. Найара сказала, что у них родилось дитя, прелестная девочка, и она не должна стать жертвой в этой войне. Найара попросила племя фениксов позаботиться о ее дочери — оставшиеся в живых снежные драконы в страхе разлетелись. После этого девушка достала спрятанный в складках платья кинжал с ледяным лезвием и вонзила его себе в сердце. На ее лице была улыбка, когда она опустилась рядом со своим драконом.
— И фениксы забрали девочку?
— Ее забрал отец Найары. Он пообещал, что воспитает внучку в обычаях племени фениксов, и что та никогда не узнает, что в ней течет кровь снежного дракона. Только на таком условии владыка фениксов позволил забрать девочку.
— И они жили долго и счастливо? А потом девочка выросла и вышла замуж за одного из фениксов? Может быть, за сына самого владыки? — с надеждой спросила я.
Дедушка покачал головой.
— Вскоре владыка передумал.
— Почему? — взволнованно спросила я.
— Он не желал иметь перед глазами доказательство того, что Найара его не любила. И владыка задумал недоброе… — Дедушка замолчал. Под напором ветра где-то в доме скрипнула ставня. Свеча на столике чуть затрепыхалась, а дедушка продолжал: — Однажды ночью в покои девочки и взявшего ее под опеку дедушки пришел королевский стражник. Он попытался забрать малышку.
— Зачем, дедушка? — жалобно прошептала я. Сказка нравилась мне все меньше.
— Владыка приказал убить девочку. — Дедушка по-прежнему не смотрел на меня. — Но у него ничего не получилось. С помощью огненной магии феникса мужчина сжег стражника, а сам сбежал из замка вместе с внучкой. Они скрылись от владыки фениксов в далеких землях и зажили спокойно и счастливо.
— Совсем как мы с тобой, — улыбнулась я и взволнованно добавила: — Дедушка, ты ведь рассказываешь не про нас? Неужели я снежная драконица?
Дедуля засмеялся, но засмеялся как-то странно. Тревожно. Его крепкая рука, покрытая мелкими порезами — дедушка был охотником — легла поверх моей ладони и сжала.
— Ты такая доверчивая, моя хорошая. Это только сказки. Ты ведь понимаешь это? Нет никаких драконов, фениксов и магии.
— Так ты все это выдумал? — спросила я разочарованно. Уж очень хотелось стать драконицей. Тогда бы дедушка точно взял меня с собой на охоту, как Кирана!
— Ты же сама просила сказку. Я рассказал ее тебе. Сказки — это всего лишь истории, которые приятно послушать на ночь. Особенно когда в камине потрескивает горячий огонь, а ты лежишь под теплым одеялом в своей постели.
— Я знаю, что такое сказки, — пришел мой черед кивать. — Мне ведь целых одиннадцать зим! Я уже не маленькая!
— Ну да, ну да, — засмеялся дедушка. — А теперь спи, моя хорошая. И помни, что ты всегда должна быть сильной. Как Найара из этой сказки.
— Но ведь она умерла.
— Она выбрала свой путь. А для этого требуется немалое мужество.
Дедушка поцеловал меня в лоб, поправил одеяло, а потом поднялся.
— Дедушка, постой! — окликнула я, когда он уже был в дверях. — А как же снежный дракон? Тот самый, что сидит на ледяном троне? — Я зевнула. Глаза слипались, но мне хотелось узнать конец истории. — Кто он? Выходит, что драконы вернулись после той истории?
