========== Глава 1. ==========
Ты — Королева Ночи,
я — Господин Никто.
Когда сойдутся две темноты,
Настанет рассвет.
А потом…
Пикник, «Ты — Королева Ночи»
Огонек свечи колыхнулся последний раз и погас, убежал с фитиля серым дымом, завился под потолком. Где-то под лавкой утробно уркнула кошка, и тут же со двора ей вторила свора хозяйских псов, надрывая глотки, жалобясь, срываясь на испуганное поскуливание.
Кто-то за дверью испуганно охнул, а затем раздался грохот. Не иначе, вдова лишилась чувств. Каждый раз одно и то же… Все они боятся меня и того, что я делаю, но все равно зовут, а после того, как получат желаемое, приглашают местного попа и, стыдливо пряча глаза, просят освятить избу.
Я щелкнула пальцами, вновь зажигая свечу, а затем сжала в ладони гладкий черный агат. Не слишком большой, но и дар, сказать честно, так себе. Кинула мимолетный взгляд на резную скамью. Видала и поискуснее, но усопший кормил своими руками всю семью. А теперь им придется ждать, пока ребенок подрастет, чтобы впитать ремесло отца.
Окинув взглядом горницу, я наклонилась, заглядывая под лавку:
— Кис-кис.
Кошка взирала на меня своими огромными глазами, которые отсвечивали в полумраке изумрудом, и продолжала предупреждающе урчать. Ладно, животину лучше не трогать, а то утопят еще, если узнают, что я касалась…
— Эй, хозяйка, — я толкнула тяжелую дверь, выходя в сени. — Все готово. Ах, да…
Как я и предполагала, вдова почивала на лавке, а рядом скакал брат усопшего, тщась привести ее в чувство. — Водой ее умойте, холодной, — посоветовала я, но на меня зыркнули так, что желание помогать отпало тут же.
— Камень, ведьма, — старик, возле которого жались дети, мал мала меньше, протянул ко мне руку.
— Деньги вперед, — я покачала головой, но камень показала, впрочем, тут же спрятав обратно в ладонь.
Старик хмыкнул и тут же сплюнул мне под ноги, наградив уничижающим взглядом, а затем достал из-за пазухи небольшой кошель, бросил.
— Благодарствую, — я поймала и тут же развязала тесемки, заглядывая внутрь. Серебро, кто бы сомневался. — Все верно, держите, — но старик и не думал брать из моих рук протянутый агат. Ну да, а то мало хату святить, так еще и бесов изгонять после меня придется. Я фыркнула и положила камень на длинный дубовый стол. Туда же отправился кошель, после того, как я ссыпала серебро в свою голую ладонь и иронично оглядела присутствующих.
Все замерли, но, вопреки ожиданиям, рука моя не загорелась синим пламенем на потеху православным. Деньги есть деньги.
— Мира вам, — кинула я через плечо, покидая дом.
Конь ждал меня на улице, нетерпеливо перетаптываясь с ноги на ногу, фыркая и прядая ушами. А неподалеку стояли двое городских стражников. Можно было даже не сомневаться, что по мою душу. Интересно, что на этот раз?
— Селена, — завидев меня, один из них двинулся ближе, но вплотную не подошел. Боится чуши собачьей, что про меня говорят. Хотя мне иногда жаль, что дар мой распространяется только на мертвых.
— Чем обязана? — я ссыпала серебро в седельную сумку и принялась распутывать конскую привязь.
— Тебя ярл хочет видеть.
— Хорошо, в четверг заскочу, сейчас не досуг.
— Ярл велел передать, что дело срочное. Иди за нами, если не хочешь неприятностей.
Я еле удержалась, чтобы не передразнить его. Неприятностями он мне грозит… Молодой еще, видать, недолго на службе у ярла. Про меня только басни да страшилки слышал, а воочию видит впервые. Не похожа я на ведьму: ни носа крючком, ни желтых зубов, ни бельма на глазу. Вид вполне себе безобидный.
Я наклонилась и сорвала луговой журавельник, растущий у порога дома, задумчиво прокрутила в пальцах и перевела взгляд на стражника. Он мой жест оценил, отступил ближе к напарнику, хватаясь за рукоять меча.
— Не бойся, служивый, не трону, — хмыкнула я, отправляя журавельник на корм своему коню. — Но за языком следи.
— Ярл ждет, — вступил в разговор второй стражник, тайком от первого вытиравший слезы, выступившие на глазах от смеха.
— Хорошо, Вадим, — кивнула я ему. — Но я с дороги. Коня моего приголубь, а твой друг меня пока проводит.
— Идет, — кивнул стражник.
К дворцу мы сперва шли втроем, но потом Вадим, ведущий моего коня под уздцы, свернул к конюшням, на ходу раздавая распоряжения накормить, напоить и вычесать мою животину. Молодой стражник заколебался, боясь оставаться со мной один на один, но суровый окрик старшего по званию заставил его расставить приоритеты верно.
— Как звать-то тебя, служивый?
— Не положено ведьме моего имени знать, — грозно засопел мальчишка, отодвигаясь от меня подальше.
— А Вадим вон, смотри, не боится меня.
— И я не боюсь!
— Так скажи имя. Суженая есть у тебя?
— Не твое дело…
— Есть, по глазам вижу. Ухаживаешь, а она нос воротит. Хочешь, приворожу?
— Селена, отстань уже от парня, — нас снова нагнал Вадим. — Он и так всю ночь в караулке колени в красном углу обивал, как узнал, что его назавтра за ведьмой посылают.
— Ой, родной, — вздохнула я, доверительно заглядывая молодому стражнику в глаза. — Не поможет это против меня, я ж не нежить тебе какая, право слово.
— Нежить, не нежить, а креста на тебе нет, — выплюнул мальчишка, осмелев в присутствии старшего товарища.
— А зачем он, милый? Встретишься с полудницей, или с мавкой, так крест тебя не спасет…
— Селена! — Вадим добавил в голос строгости. Ну, что ж, Вадиму можно.
И дальнейший путь протекал в молчании, каждый думал о своем.
Ярл встретил меня, как полагается, в главном зале, развалившись на своем резном троне. Не внял ведь моим советам, сидит и дальше на нем, хотя уже два раза у меня отвар от геморроя требовал. Нравится ему, что ли, эту дрянь глотать…
— Здравствуй, Селена.
— Ну, здравствуй, коли не шутишь, — я уселась на лавку за длинный стол и вопросительно на него взглянула.
Ярл был уже не молод, но еще вполне крепок, еще садился на коня и лично выезжал за стены давать отпор зарвавшимся соседям. Впрочем, здоровью его, кроме геморроя, ничего пока и не угрожало.
— Чему обязана чести видеть тебя?
— Дело есть.
— Это ясно, как божий день. Сам расскажешь, или по слову выспрашивать?
— Мне нужен один дар. Очень сильный.
— Камень., — начала было я.
— Камень есть, — перебил меня ярл, а затем встал с трона и подошел к столу, выкладывая на гладкие доски…
— Лабрадорит, — констатировала я. — Ты мир захватить, что ли, хочешь, Агвид?
Явленный моему взору камень величиной был с кошачью голову, и даже в тусклом свете факелов на дальних стенах отливал в глубине то синим, то зеленым, как рыбья чешуя на солнце.
— Старею с каждым днем. А соседи с каждым днем наглеют. А сын мой… Сама знаешь. Для него хочу.
— И где же ты дар такой нашел?
Ярл взял камень обратно в руки, покрутил задумчиво, а затем изрек:
— Веледар.
— Что? Совсем ума лишился?!
— Попридержи язык, ведьма, — поморщился Агвид. — Я тебе многое с рук спускаю, на многое закрываю глаза и терплю в своем государстве. В каком другом месте ты бы уже на хворосте танцевала.
— Идти в Веледар не лучше, чем на костре гореть.
— У тебя выбора нет, — покачал головой ярл. — Пойдешь. И принесешь мне дар. Иначе сгною тебя, даже жечь не стану. Замурую у себя темнице, только окно тебе оставлю. На небо смотреть будешь…
— Брось, Агвид. Чем я перед тобой так провинилась, что ты меня на верную смерть отправляешь? Или недостаточно долго жену свою любишь под действием моего зелья? А может кони твои не самые быстрые стали? Так я заговор обновлю…
— Ты полезна, — поморщился ярл. — Спору нет. Но дар мне нужен. Достать его только ты сможешь. Я тебе войско дам, доведут.
— Дойти до Веледара не проблема. Проблема из него выйти.
— Я в тебя верю, — хмыкнул он.
