Пролог
— Я хочу, чтобы вы стали невестой моего жениха, — заявила юная красотка напротив.
Только годы практики в умении держать лицо не позволили мне вытаращиться на неё как сумасшедший хомячок. Сначала я подумала, что мне послышалось. Мало ли, ухо застудила вчера, пока подслушивала у форточки графини Вирджинии.
— Что, простите? — непринуждённый тон дался мне с большим трудом, а вежливая улыбка стала моим личным достижением.
— Вы не ослышались, я хочу, чтобы вы сыграли мою роль, — заявила девушка, — дело в том, что мой любимый сейчас в академии магии. Он такой красивый, богатый и со всех сторон выгодная партия. Поэтому я боюсь, что его уведут, пока меня нет рядом.
— Но чем могу помочь я? — первый шок схлынул, и я смогла взять себя в руки.
— У меня нет ни искры дара, я не могу поступить в академию и отгонять от любимого этих меркантильных хищниц, — леди брезгливо сморщила носик.
Я чуть не закатила глаза. В своём глазу бревна… Хотя может она его и любит. В любом случае, это не моё дело.
— И вы хотите, чтобы я поступила в академию и отгоняла хищниц от жениха вместо вас? — я проявила чудеса логики.
— Не зря папа вас рекомендовал, — просияла леди и восторженно захлопала в ладоши, — я хочу, чтобы вы приступили к работе немедленно. Сделайте всё, чтобы моего милого никто не увёл, пока он среди этих ушлых магичек.
Мне очень хотелось отказаться. Ну прямо очень. В академию магии не тянуло от слова совсем. Дар у меня был, но совсем не тот, что нужно. Мои таланты в магии были специфичными и стоили мне немалых проблем. А ещё… Чёрт!
— Ну так что? Когда вы приступите? — поторопила ревнивица-невестушка, — помните, вы должны моему отцу. Очень должны.
Я продолжила вежливо улыбаться. А пальцы тем временем остервенело впились в ткань юбки. Ненавижу быть на крючке. А ещё больше ненавижу академии магии. Но отказаться мне не позволят. Что ж.
— А кто ваш жених? — спросила обречённо.
— Герцог Делатур, — сладко пропела девица.
Я мысленно выругалась. Попала!
— И ещё, — совсем сахарным голоском произнесла леди, — герцог пока не знает, что он мой жених. Поэтому вы должны завоевать его руку, сердце и титул для меня.
— Что?!
— Да-да, милочка, я заказываю вам жениха. Герцог Делатур должен стать моим!
Это раньше я думала, что попала? Не-е-ет, вот сейчас я точно влипла. По самую макушку.
Глава 1. Как поступить в академию без шила и мыла
— Айза Шин, — представилась я высокой магической комиссии.
Я нервно сглотнула. Я стояла в просторном мраморном зале напротив длинной кафедры, за которой сидело двенадцать профессоров с ректором академии во главе. Меня пронизывали насквозь колючими взглядами, в которых чётко читалось: «Не достойна».
А мне надо кардинально изменить их мнение.
— Итак, мисс Шин, что побудило вас поступить именно в наше магическое учебное заведение? — чопорно вздёрнула тонкую седую бровь пожилая профессорша слева от ректора, её взгляд был самым острым и скептичным.
«Желание одной особы выйти замуж», — едко ответила я, но исключительно в мыслях.
— Академия Делатур — лучшее магическое учреждение в нашей стране, оно славится своими магами далеко за пределами королевства. Поступить сюда — огромная честь и самый верный путь к прекрасному будущему, — я разливалась соловьём по заученному тексту, — здесь обучаются лучшие из лучших, и я лелею скромную надежду оказаться в их рядах.
И стыдливо потупила глазки в конце. Да-да, я амбициозная, но скромная будущая магичка, вы все хотите взять меня в свою академию, ведь я стану достойным бриллиантом в платиновой оправе Делатура.
Я старалась сейчас искренне верить в то, что собиралась внушить комиссии. Если я сама поверю в этот феерический бред, то мне будет проще заставить поверить тринадцать магов за кафедрой. Точнее, не заставить поверить, а ненавязчиво натолкнуть, что взять меня на учёбу — это лучшее решение за всю их жизнь.
— Как вы правильно заметили, академия Делатур — лучшая из лучших, — ухмыльнулся в усы мужчина справа от ректора, — поэтому нам бы хотелось убедиться, что вы подходите этому месту.
Я начала немного нервничать, но попыталась взять себя в руки. Вокруг меня парило облако святой уверенности, что именно меня все эти люди и ждали всю жизнь, чтобы научить магии. От этого незримого облачка начали разлетаться прозрачные пёрышки моего убеждения.
Невидимые чужому глазу, они мягко начали кружить вокруг членов комиссии, плавно оседая на их головы и плечи, растворяясь и зарождая в их головах мысли, что меня нужно взять во что бы то ни стало. Я ведь такое дивное сокровище! Ну возьмите меня, пожалуйста!
— Мне кажется, мисс Шин нам подходит, — хлопнул по столу статный мужчина, четвёртый слева от ректора.
— Согласен, коллега, — хмыкнул пятый профессор справа.
— Да, вы правы, мы не можем отказать, — начали переговариваться члены комиссии.
Я продолжала улыбаться и держать облако вокруг своей головы. Возьмите меня в академию! Я очень хочу учиться, я буду вашей гордостью и любимицей и вообще мир без меня потеряет все краски! От напряжения у меня выступили мелкие капельки пота на висках.
— Ваши бумаги безупречны, мисс Шин, — наконец заговорил ректор и заставил всех замолчать, — и ваш уровень магии впечатляет. Вы прошли магическое освидетельствование в департаменте?
— Да, — главное, побольше уверенности в голосе.
— Тогда не вижу повода для отказа, — улыбнулся ректор, граф Аварез, уже немолодой, но очень импозантный мужчина.
Я еле сдержала вздох облегчения. Выгорело? О Светлая богиня, неужели всё получилось? И я уже поверила в свою удачу, когда чопорная профессорша снова открыла рот:
— Но я всё равно считаю, что вы должны пройти дополнительный тест, мисс Шин, в стенах нашей академии, — забила ржавые гвозди в мой гроб эта коварная женщина.
— К-конечно, — мой голос едва заметно дрогнул.
Мама, спасите! Я же провалюсь с треском! Да, у меня есть искры дара, я даже способна сотворить несколько классических заклинаний, но я не пройду порог в Делатуре! И не смогу учиться здесь, поэтому не выполню обязательство и не окручу герцога. Моя жизнь закончится в тот же миг, когда я выйду за порог этого зала.
— Это обязательно, Эвелин? — спросил самый крайний слева мужчина, похожий на таракана из-за своих узких длинных усиков.
Вовсе не обязательно! Я чуть радостно не закивала в подтверждение слов этого милого человека и снова сгустила вокруг себя мысли о том, какая я замечательная и нужная, просто жизненно необходимая. От натуги пульс загрохотал в висках, но я не собиралась сдаваться.
— Что значит «обязательно»? — заскрипела вредная клюшка, — конечно, это обязательно! Вы все тут с ума, что ли, посходили?
— Леди Эвелин, право, не стоит так жёстко контролировать поступление, — пожала плечами ещё одна профессорша, лет на двадцать моложе леди Эвелин, — силу мисс Шин замерили в городском департаменте, здесь нет никакого подлога. Поэтому нет смысла тратить время, у нас ещё целая толпа поступающих впереди.
Я нервничала и потела, пока одиннадцать профессоров и ректор убеждали леди Эвелин, что со мной всё в порядке и не стоит усложнять нам всем жизнь. Но я не переоценивала свои силы, я заметила, как некоторые профессора начали сомневаться в своей уверенности взять меня.
Моё влияние стремительно слабело. Ещё пять минут, и они действительно отправят меня на дополнительное освидетельствование уже в стенах академии. А его я ни за что не пройду. Я — не маг, а мой дар не поддаётся измерениям.
И словно дар Светлой богине своей несчастной дочери, послышался топот приближающихся ног, а в следующую секунду огромные двери в зал с грохотом распахнулись и внутрь влетел встрепанный парень.
— Леди Эвелин! Ксан взорвал восточную башню! — заорал он во всю мощь лёгких, бешено вращая глазами.
— Святая богиня! — подскочила на метр вверх вредная Клюшка и с несвойственной людям её возраста прытью понеслась прочь из зала, забыв про меня напрочь.
