Глава 1. Смерть и рождение
Юная герцогиня Лилиан умерла ночью, когда дождь рвался в старый особняк и норовил пробить обветшалую крышу. Тело девушки ещё не остыло, когда убитая горем мать воздела руки к небесам с просьбой забрать её жизнь, но вернуть наследницу рода.
Бедная женщина не знала, что боги понимают просьбы так, как выгодно им. И я стала герцогиней Лилиан дэр-Рохейз — хрупкой девушкой с большими выразительными глазами и невинным личиком, менее всего подходящим моему характеру.
Но началось всё не с этого.
* * *
На полнеба расправил крылья из грозовых облаков генерал мятежников Лисар Громовержец. Во вспышках молний его мощное драконье тело отливало угольной чернотой. Он был средоточием этой бурлящей свинцовой вспыхивающей тьмы: огромный силуэт с синими глазами. Под его крыльями собиралась армия, закрывая собой небо.
Этот бой должен стать последним. Мир содрогался и трещал. За моей спиной полыхала огненными крыльями моя армия. Я чувствовала каждого: их силу, биение сердец, окутывающее нас божественное благословение.
Внизу, по выжженной земле, метался пепел и ползли трещины. А под грозовой армией наших врагов проливался дождь.
Покров феникса полыхал на мне. Я подняла жезл с навершием из ещё бьющегося сердца мятежного бога.
Генерал Лисар оскалился, молнии побежали по его бритвенно-острым зубам.
«Убью!» — кричали его пронзительные глаза, грохотали молнии его крыльев.
Но я не боялась. Я не уступала ему. Я — генерал Варда Бессердечная. После стольких лет противостояния мы, наконец, встретились, и даже божественные покровители сегодня не собирались нам мешать. Мы больше не могли откладывать смертельный поединок. Настало время выяснить, кто сильнее.
Вибрации заклинаний потекли по моему телу, ещё живое сердце в посохе затрепетало.
И вдруг небо раскололось, открывая звёзды и бескрайнюю черноту космоса…
Тьма.
…
Вспышка: балдахин с потёртыми серебряными звёздами, цветочные обои, большие окна с квадратами стёкол и тень переплётов — словно брошенная на всё решётка.
Я вдруг ощутила себя лежащей на кровати. Горло пылало. Грудь сдавливало.
Мы победили? Проиграли? Я ранена? Но где целители, где все?
Вспышка озарила маленькую комнату. Следом обрушилась тьма, покатился далёкий раскат грома.
Лисар Громовержец! Я дёрнулась встать, но тело не слушалось.
Забарабанил дождь. Выл ветер, что-то трещало и капало в отдалении.
Такая слабость… непривычная, тянущая в забытьё. Магия — я почти не ощущала её, не могла вдохнуть, не могла наполнить живительной силой пронизывающие тело и душу каналы её циркуляции.
Снова громыхнуло. Если это Лисар, без меня с ним не справятся. Я должна идти! Даже если никак! Образ его полыхающих синих глаз пробудил во мне рык и ярость, с мучительным усилием я приподнялась — и тысячи чёрных осколков рассыпались вокруг, затянули меня во тьму.
* * *
Трели птиц… как давно я не слышала их, как давно не могла остановиться и насладиться такими простыми радостями жизни.
Боль прошила горло, пробралась по груди и сжала сердце, выбивая благостное наслаждение пением птиц. Какие птицы?
Веки ощущались странно. Я открыла глаза: балдахин со звёздами мерцал в свете солнца. Выцветшие обои в цветочек. Туалетный столик с тусклым зеркалом и вазой с засохшими цветами.
Лепесток дрогнул и отвалился.
Это бред. Что бы ни случилось, меня, Варду Бессердечную, не могли положить в такое… такое… убогое место.
Мышцы заныли при первой же попытке сесть. Нет, в этот раз сознание я не потеряю!
Стиснув зубы, я заставила себя вложиться в рывок — и села. Потёртое одеяло поползло с груди… слишком большой. У меня определённо была меньше! Неужели Симон решился всё же в шутку её заколдовать? Я потянулась к ней и застыла, глядя на руки.
Хрупкие тонкие руки. С ногтями вместо боевых когтей. Бледные. С выступающими косточками запястий.
Слишком слабые.
Жалкие человеческие руки.
Опять…
Дыхание перехватило. Я не кричала от страха, когда рушился мир. Но сейчас хотелось кричать.
«Так, это не может быть правдой, мне это снится!» — я повалилась обратно на подушку и зажмурилась. Бельё было грубым и не очень свежим. Я пролежала, наверное, минуты три, но ничего не менялось. Только добавилось жужжание мухи.
Жу-жу-жу — гудело это мерзкое отродье и билось в стекло.
«Нет, так не пойдёт!» — решила я.
В этот раз сесть удалось с меньшим усилием. Будто мышцы слушались получше. Опять посмотрела на руки: нежные, с тонкими изящными пальчиками. Такие не то что магического боевого посоха, но даже меча не удержат. Как с такими жить можно?
Но, главное, какого дракона драного такие руки у меня?!
Дверь скрипнула, и в комнату, приоткрывая створку широким задом, вторглась женщина с тазом:
— …чтоб им всем пусто было, благородиям этим, вот как будто мне есть дело, в каком виде эту ущербную закопают. Почему именно я должна…
Женщина икнула, и медный таз грохнулся об пол, заливая его водой.
Глава 2. Изыди!
— З… з… — женщина судорожно вдохнула и заорала. — Зо-о-о-омби!
Разворачиваясь, она поскользнулась на пролитой воде и шмякнулась на пол.
Зомби? Это объяснило бы отсутствие в теле нормальных каналов для магии. Но я не занималась некромантией.
В немом ужасе оглянувшись на меня, женщина прямо на карачках с удивительной для её комплекции ловкостью рванула по обветшалому коридору. На крик дыхания ей не хватало, но пыхтение вперемежку со стуком колен и скрипом паркета должны были привлечь внимание всех живущих в доме. На повороте женщина ухватилась за стену, поднялась и, наконец, скрылась с глаз моих, доносилось только поскрипывание ступеней.
Итак, зомби. Такого со мной не случалось!
Понюхала тонкие руки без малейших следов разложения: они пахли какими-то лекарствами.
Я — нюхала. И сердце билось. И боль была — нет, я точно не зомби, что за глупости приходят в голову?
Качнувшись, перебралась на край постели и спустила тонкую стройную ножку на обшарпанный пол. «Как у цыплёнка», — ужаснулась нездоровой худобе. Каштановые пряди загородили обзор. Их цвет ни о чём не говорил: волосы могут меняться от магических трансформаций. Следовало посмотреться в зеркало.
Тело двигалось странно. Оно напоминало плохо подогнанный доспех: вроде пользоваться можно, но неудобно ужас как.
На полпути к туалетному столику с увядшим букетом пришлось остановиться и перевести дыхание. Пользуясь перерывом, пружинисто качнулась на расставленных ногах: мышцы слабые, центр тяжести сильнее привычного смещён из-за груди, но баланс у тела неплохой.
С улицы донеслись крики. Теперь я увидела прореху в одном из квадратов окна, куда улетела муха. Паркет под дырой вздулся от дождя.
— Зомби! — донёсся знакомый голос.
Испугавшаяся меня тётка распахнула калитку в каменной ограде и побежала по зарастающей травой дороге.
Похоже, сейчас лето. Проявлений войны богов не заметно, вражеская армия не спешит меня захватывать. На плен тоже не похоже. Но расслабляться нельзя.
Тело чуть восстановилось, несколькими неуверенными шагами я докачалась до туалетного столика и повисла на его краю, заглядывая в зеркало с отслаивающейся амальгамой.
— Да что б у всех драконов хвосты поотрывало! — прошептала чувственными губами.
В тусклое зеркало на меня смотрело… тощее грудастое юное чудо с огромными зелёными глазами и каштановыми кудряшками.
Великие боги, такое из дома выпускать нельзя — поймают и сдадут в гарем. И в армии с такой внешностью проще убиться… хотя, нет, в армии можно маской проблему решить, но… но… За что мне это?!
«Так, — с трудом подняла руку и ощупала осунувшееся личико, суховатые из-за неухоженности волосы, — мне срочно нужно вернуть хотя бы часть сил».
Оглянулась на окно: нервная тётка почти скрылась за изломом дороги. Скорее всего, бежит за помощью. Учитывая характеристику «ущербная», отношение к этому тельцу не очень хорошее. Значит, и мне не стоит рассчитывать на приятности.
